– Хорошо, папа.

Джойс поманила Венца пальцем.

– Мы скоро вернёмся, Пит.

Она повела Венца за руку в столовую. Венц остановился, чтобы посмотреть на неё, и подумал:

Господи, какая красивая женщина. Что я сделал, что мне так повезло?

Прошлой ночью они занялись любовью впервые за год. Это было замечательно... наверное, больше для Венца, чем для неё; он был не совсем «мужчиной на час», скорее, «мужчиной на минутку». Они заснули, закутавшись друг в друга; Венц спал без сновидений. Единственный сон, который он хотел видеть, был в его руках.

Он собирался поцеловать её, сказать, что любит её, когда она прижала руку к его груди. Внезапно она перестала выглядеть довольной.

– Так что с этим внедорожным байком?
– строго спросила она.

Венц стоял, опешивший.

– Это то, что он хотел, поэтому я купил это для него. Понимаешь?

– Дело в том, что ты не сможешь купить своего сына.

Взгляд Венца сузился.

– Я не пытаюсь его купить. Он много работал и получил хорошие оценки по математике, поэтому я подарил ему байк. Что, отец не может что-то купить своему ребёнку?

– Не отсутствующий отец, - возразила Джойс.

Осторожно,– предупредил себя Джек.
– Посмотри на это с её стороны. Отсутствующая часть заканчивается в понедельник, когда я выхожу на пенсию.

– Разве ты не понимаешь? Дарить сыну подарки всякий раз, когда ты решишь приехать, - это не быть отцом.

Подбери ещё аргументы, почему бы и нет?

Но, тем не менее, Венц молчал, как отруганный ребёнок.

– Это даёт ему неправильное представление о вещах, Джек.

– Я думал, что он это заслужил, вот и всё, - очень медленно сказал Венц.
– За получение четвёрки по алгебре.

– В семье всё не так. Разве ты не думаешь, что тебе нужно было сначала поговорить со мной об этом?

– Да, ты права.

– Ты не думаешь, что МЫ должны были подарить ему байк, Джек?

– Да, мне очень жаль. Я не подумал.

Конечно, всё, что она говорила, имело смысл. Так было всегда. Венц понятия не имел, как быть настоящим отцом, потому что его никогда не было, чтобы взять на себя эту роль. Он был просто парнем, который то и дело заходил и приносил подарки.

Она повернулась к нему, её губы были поджаты, её руки скрещены под грудью.

– Если ты действительно собираешься стать хорошим отцом, Джек, тебе придётся постараться лучше, чем сейчас.

Как бы сильно Венц ни хотел держать всё это под контролем... он не мог. Внезапно он почувствовал, что на него напали, и инстинкт защиты нарушил его здравый смысл.

– Прекрасно, отлично! Я засранец, я придурок! Я отсутствующий отец, который покупает своему ребёнку подарки из-за чувства вины. Но вопреки тому, во что ты, очевидно, веришь, я действительно попытаюсь заставить это работать. Было бы здорово, если бы ты дала мне шанс исправиться!

– Я даже не отвечу на это, - сказала она.

Теперь он ничего не мог с собой поделать, он не мог отмотать всё обратно.

– И ты знаешь, это действительно хреново, когда ты поливаешь меня грязью перед ним.

– О чём ты говоришь?

Венц дерзко выпалил:

– На днях, когда мы были на бейсбольном матче, он спросил меня, не блефую ли я по поводу выхода на пенсию. Он говорит, что ты ему это сказала.

Холодные глаза Джойс не моргали.

– Учитывая твой послужной список? Что ещё мне думать? А вчера позвонил кто-то, кто назвался Первым сержантом и сказал, что тебя повысили до бригадного генерала.

Венц остановился.

– О, да, Главный. Мне его дали после того, как я совершил последний полёт. Я забыл тебе сказать, потому что честно говоря, это вылетело из головы.

– Тебя повысили до генерала, и ты об этом забыл?

– Это вылетело из головы, потому что для меня это не важно. Это ничего не изменит. Это просто типичная уловка ВВС; они дают тебе повышение как приманку, чтобы ты подписался на дальнейшую работу с ними.

Джойс ухмыльнулась.

– Но, генерал Венц не клюнет на приманку, а?

– Нет, генерал Венц - нет. А завтра в полдень генерал Венц уйдёт в отставку.

Казалось, её злоба улетучилась.

– Я просто хотела бы поверить в это. Я верила в это в прошлом и посмотри, что произошло. Сколько раз?

Опять за старое!– сказал он себе.
– Держи рот на замке!

Но он не смог. Высокомерный лётчик-истребитель не допустил бы этого.

– Что ж, дорогая, мне очень жаль той мелочи, которую мы назвали войной в Персидском заливе, и я действительно сожалею о секретных приказах, которые я получил о переводе меня на военно-воздушную базу Неллис и испытательный полигон Тонопа, но ты мало что можешь с этим поделать, когда ты на действительной службе!