– Это не деньги из бюджета обороны, это всё чёрные деньги, генерал. У дяди Сэма есть варианты их получить, которые вас удивят. Объект потребляет почти десять миллиардов в год только на техническое обслуживание и эксплуатационные расходы. Это первый уровень, очевидно, уровень доступа к поверхности - это только верхушка пирога.

– Экспериментальный самолёт - это то, с чем мы здесь имеем дело, верно?

– Как-то так. Самолёты, с которыми даже вы никогда не имели дела, сэр. В основном это более новый вариант "EM-Crafts".

– "EM-Crafts"?
– Венц слегка недоумевал. Он думал, что летал на всём.
– Что, чёрт возьми, это такое?

– Корпорация "Нортроп" производит их в Пенсильвании. Вы слышали о рельсовых пушках?

– Конечно, но это же только теория.

Эштон улыбнулась.

– Не верьте всему, что вы читаете в "Popular Science", генерал. Прямо сейчас у нас на орбите находятся действующие рельсовые пушки SDI.

– Разве это не ужасное нарушение последнего договора по ПРО?

– Да. Так или иначе, "EM-Craft" - это рельсовая пушка наоборот. Градуированная цепочка энергии электромагнитных импульсов обеспечивает тягу для самолёта. Максимальная скорость - семь тысяч узлов.

– Да ладно вам!
– сказал Венц.
– Даже «Аврора» не так быстро летает.

Эштон улыбнулась его изумлению.

– Вообще, по сравнению с самолётами на этом объекте, «Аврора» - это прошлый век. У нас есть три разных ядерных ПВРД, ни на одном из которых вы не летали, у нас есть "F-18", оснащённые двигательными установками на жидком кислороде, и у нас есть новый бескрылый истребитель-невидимка...

– Не бескрылый, - перебил Венц, - вы имеете в виду «летающее крыло», как у B-2.

– Я имею в виду бескрылый, генерал. Он имеет длину одиннадцать метров и выглядит как чёрный карандаш. Ни крыльев, ни хвоста, ни закрылков. Это летающая труба.

Венц был взвинчен.

– Но это противоречит всем стандартным законам аэронавтики!

– Нет, это не так, - огрызнулась Эштон.

– Тогда как он может маневрировать в воздухе?

– Векторные вентиляционные отверстия сзади, гироскопы в носу.

Венц не поверил этому, а во что он мог бы поверить, когда огляделся на это огромное место? Внезапно его охватило волнение. "EM-Crafts", ПВРД новой серии, прототипы бескрылых истребителей?

– Так вот для чего они меня хотят, - предположил Венц, следуя за Эштон до того, что, казалось, было концом терминала.
– Чтобы летать на этих новых штуках.

– Нет, - сказала Эштон.

– Что значит нет?
– пожаловался Венц. Её ответ прозвучал как оскорбление.
– Этот чокнутый капитан и чокнутый старый четырёхзвёздный главный ещё в Мэриленде подтвердили, что я лучший пилот в проклятом мире. Почему я не могу летать на этих штуках?

– Вы слишком ценны, - как ни странно ответила она.
– Здесь десятки отличных пилотов. Военно-воздушные силы были бы безумием, если бы позволили человеку вашего мастерства управлять самолётами, которые у нас есть.

– Почему?
– Венц чуть не заскулил.

– Слишком опасно. Самолёты здесь в высшей степени экспериментальные. На этом объекте в среднем десять пилотов в год погибают из-за аварий. Вы можете летать только на тех самолётах, которые были усовершенствованы и признаны безопасными. У ВВС слишком много денег и времени на обучение, чтобы позволить вам погибнуть в авиакатастрофе.

Комментарий его разочаровал.

– Так что первые пилоты - корм... пока инженеры не исправят все ошибки.

– Звучит цинично, но да. Вы же не хотите знать, сколько пилотов погибло в прототипах «Авроры», прежде чем его можно было улучшить настолько, чтобы позволить вам летать на первых официальных испытательных рейсах?

Венц сухо сглотнул.

Иду по человеческим могилам. Каждый раз, когда я садился в новый самолёт... Я садился в кресло призрака...

– Я бы не стала на этом останавливаться, сэр, - предложила Эштон.
– Как сказал генерал Ренье, всё дело в службе, всё дело в долге. Вы были слишком ценны для страны, чтобы рисковать в самолёте, который не прошёл достаточных испытаний. Главное - практичный результат.

– Да, отлично, практичный результат. Это какое-то дерьмо...

Два охранника в чёрной форме без опознавательных знаков стояли перед блестящим лифтом для персонала, каждый был снабжён винтовками М249 с 200-зарядными разъёмно-звеньевыми лентами. Они холодно посмотрели на Венца, затем расступились, когда заметили Эштон.

Над дверями висела тревожная табличка:

ЛИФТ ОТКЛЮЧЁН,

ГОТОВНОСТЬ ОБОРОНЫ: УРОВЕНЬ ОДИН,

НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ В СЛУЧАЕ ПОЖАРА ИЛИ НАЧАВШЕЙСЯ ЯДЕРНОЙ АТАКИ.