Не спавшие толком вот уже вторую ночь дети уснули прямо на мху. Сания встала, разминая затекшее тело и вышла в коридор, где уже поджидали четыре молодые девушки с Флор среди них. Юная лекарка встретила ее открытой улыбкой.

— Вы можете отдохнуть, мы присмотрим за ними. Если понадобиться, воспользуюсь целительским облаком, как рекомендовал вар Аксель.

Остальные трое тоже несмело улыбались, с любопытством поглядывая через щелочку незакрытой двери в зал.

— Если что-то случится, сообщите сразу мне, пожалуйста, — Сания улыбнулась в ответ.

— Конечно, Агот рассказывала, что у вас есть опыт.

Нехотя выходя из тёплого здания на холод, сразу же продрогла. Одежда стала влажной и никакой мех тёплой накидки не спасал. Но бежать сил не было. И хоть в душе расцветала радость за детей, впереди было ещё много нерешенных вопросов.

Она тихонько брела по дороге очень близко к домам, пальчиками скользя по холодному камню стен. Каждый шаг давался тяжело, перед глазами было все белым и нечетким, и уже даже тот холод, который до этого кусал кожу, не ощущался ею.

— Варгесса? — услышала голос издалека, но мотнула головой, прогоняя видение.

— Варгесса? — что-то тяжёлое внезапно легло ей на плечо, отчего девушка подпрыгнула и развернулась в сторону противника. Но толком ничего разглядеть не успела.

Этот выпад стоил ей сознания.

Аксель сидел в кабинете отца, где докладывал обо всех изменениях в приюте. Ушёл, когда Сания начала рассказывать сказку детям, чувствуя себя лишним. Она так ни разу и не посмотрела на него.

Сейчас нужно было решить, как быть с детьми. Отправлять их в большие земли или обучать у себя? И если большинству из них они могли найти наставников, то вот с Эджиллом, Лейвом и Ульвом было сложнее. Погодника и метаморфа на Севере не было. Никогда. А единственный огневик сошёл с ума.

В коридоре послышался топот быстро приближающихся сапог и мужчины замолчали, с тревогой вслушиваясь в звук. Дверь распахнулась настежь и, повиснув на её ручке, в комнате показалась половина Ярика.

— Там варгесса без сознания, — выдал он на выдохе.

Хоть имени не уточнил, но дрогнуло сердце даже могучего Сигурда, который на миг представил лежащую на полу Лилию. Вот только Аксель все понял быстрее и уже выбегал в коридор.

Санию как раз на руках поднимал по лестнице один из воинов караула и тут же при виде сосредоточенного сына правителя передал её ему. Аксель накрыл девушку облаком и, получая ответные сигналы, немного выдохнул. Истощена. Голодна. И просто устала.

Уложил в своей комнате и остался там же, наказав Ярику их не тревожить. Исключительно по срочным вопросам. Молодой воин кивнул и прикрыл дверь, отделяя маленький, шаткий мир этих двоих от всего остального.

Он прилёг рядом с девушкой, выпуская кудряшки на волю от тугой резинки. Попытался их разобрать, но те оказались такими же стойкими и упрямыми, как хозяйка. В голове Акселя зрели решения, тяжёлые для него, неприятные, сложные, которые он никогда не принял бы, будь его суженная северянка.

— Знаешь, сынок, — дребезжала бабушка Ке, — сильный это не тот, кто готов всем доказывать свою силу, хвастаться ею, давить ею других. Сильный это тот, кто готов уступить, отвлечься от себя и посмотреть на все со стороны. Скажи мне, мальчик мой, ты был сильным и доказал это уже ни раз, но стала ли твоя жизнь от этого счастливее?

Вот и сейчас он понимал, что с приездом на Север Сани угасала с каждым днём. И не от того, что столько всего случилось за короткий период времени: жизнь беспризорника на грани выживания не менее насыщенна. А оттого, что он вот этими вот руками, словами, а больше их отсутствием, довел её до этого.

Сания проснулась через несколько часов от голодного спазма в желудке. Застонала, сворачиваясь калачиком и вспоминая, что это пренеприятнейшее чувство раньше преследовало её часто, а за дни на Севере она о нем и позабыла. В нос попал густой ароматный запах специй и овощей и девушка открыла глаза, сглатывая слюну.

Прямо перед ней, изводя ум ароматами, стояла тарелка с очень густым супом. Сани попыталась сунуть туда палец, но тарелка отлетела со слишком знакомым смехом.

— Сначала нужно встать, маленькая.

Черт.

Зажмурилась. Может все пропадёт, оказавшись лишь галлюцинацией? А если нет, то у нее получится быстро заснуть и оттянуть разговор, который напряжением висел в воздухе после признания Акселя? Но запах и тепло тарелки снова оказались близко к лицу.

Желудок упрямством хозяйки не страдал и громогласно уркнул, выражая свой восторг. Сания покраснела, а Аксель тихо рассмеялся.