— Почему? — пыталась под грубость скрыть смущение.

— Я сделал много ошибок, но здесь хочу, чтобы все было правильно.

— Обряд? — догадалась Сания.

— Обряд.

— Я надеюсь, мне не придётся лежать голой на камне на обозрение всем?

— Что? — удивился Аксель и рассмеялся, — я собственник, не забывай, — лёгкими поцелуями дотронулся до ушка и спустился вниз к шее.

— А когда он? — поежилась от мурашек. Зачем драконить, если все равно ничего не будет?

— Через два дня, — выдохнул на уровне её плеча.

— ЧТО?! — размахивая руками и ногами освободилась от покрывала и села напротив него, — и когда я должна была узнать об этом? Что мне делать? Я же вообще ничего не знаю! Ты меня когда собирался предупредить?!

Аксель любовался её, заложив руки за голову. Кажется, оживает его девочка. Ну что за прелесть.

— Не мне тебе рассказывать о женской части, у нас разные задачи…

— Что ещё за задачи?! — больше завелась Сания.

— Сания, — выпрямился резким движением и оказался напротив, отчего девушка замолкла и отклонилась назад, опираясь на выпрямленные руки, — я не собираюсь тебя подставлять или ставить в неловкое положение. У нас действительно разные задачи, потому что я — мужчина, а ты — женщина. И не мне тебе рассказывать о женской части, потому что я не знаю, что там происходит. Рядом с тобой будет Агот и бабушка Ке, вот им и задашь эти вопросы.

— Х-хорошо, — заторможенно ответила Сания, — какой ты строгий, а.

— Я не строгий, маленькая, — не касаясь её руками быстро поцеловал в губы, — уж точно не с тобой.

То, что скоро состоится обряд, стало заметно уже на следующее утро. Воинов в карауле прибавилось: вместо трёх — пять. И ходил он чаще — каждые пятнадцать минут. Кухня гудела, туда все время затаскивали мешками овощи и целыми кусками мясо на специальных подносах. На улицах стало больше народу (и откуда они только взялись?), бегали дети, замужние женщины улыбались и переглядывались друг с другом. Всё, что можно было украсить — украшалось яркими лентами, сухими цветами и разноцветными шарами.

Аксель глубже надвинул капюшон на девушке.

— С этого дня начинают прибывать гости. Первых ждём после обеда и тебе уже нельзя будет выходить на улицу.

Сания кивнула.

Вообще её била нервная дрожь. Мандраж от предстоящего, пока ещё полного тайн обряда, от того, как резко меняется её жизнь, не оставлял бедное сердечко в покое. Она станет женой! О, Всевидящий, главной варгессой Севера! Она! В голове не укладывалось, как такое вообще случилось. Она вроде не соглашалась, но и противиться с каждым днем хотелось все меньше.

— А почему нельзя без этого? Как у нормальных людей? Расписаться в церквушке там, кольцами обменяться.

Аксель хмыкнул, но ничего не ответил.

А вечером сказал, что ему нужно уходить и до обряда они не встретятся.

— Но куда? — еще больше испугалась девушка.

— Мне нужно подготовиться, — целовал её долго, но почти невинно, словно боялся сорваться, — как и тебе.

— Да к чему там готовиться? — пробурчала девушка.

— Люблю тебя… — шепнул ей в ушко.

— Аксель. Аксель!

Но дверь уже закрылась.

Обиженно сложила руки на груди и села на кровать. Вот ведь…

Долго дуться не получилось — в дверь постучались и вошла улыбающаяся Агот.

— Привет, милая, — села рядом и аккуратно разобрала ее руки, — у тебя наверняка куча вопросов. Задавай.

Сания разом выдала их всех, на что женщина улыбнулась.

— Идём, я расскажу тебе все, что смогу.

— Куда идём?

— Сейчас все узнаешь, — с завидным терпением ответила лекарка и под руку повела её по коридорам.

Если во дворе жизнь кипела, то в доме стало пусто. Не было спешащих помощниц, стоящих у дверей воинов, даже не было слышно голосов.

— А где все?

— Сейчас в этом доме только участницы обряда и те, кто им помогает. Мужчины — те, кто не участвует — все на охране.

Вайтария (главный двор Севера, где сейчас находятся главные герои) в дни обряда охранялась не только собственными воинами, но и проверенными людьми прибывших. А главный дом, самый крепкий и самый защищённый, где сейчас собрались самые дорогие сокровища этого жёстокого края — будущие жены, продолжательницы рода, хранительницы очага и надёжные тылы мужчин, — охранялся как зеница ока. Сания через узкое окно успела разглядеть несколько магических щитов и вооружённую охрану по периметру, пока её не одернула лекарка.

— Ш-ш! Тебя не должны видеть.

Они спускались ниже и ниже. Тут становилось душно, влажно, даже жарко и уже через пару поворотов перед ними открылся самый настоящий подземный грот. Сания поперхнулась от увиденного.

— А почему меня раньше сюда не водили? — разглядывала все вокруг с раскрытым ртом.

Это была большая подземная пещера с полукруглым сводом, в которой находилось штук семь совсем небольших, для одного человека, озёр. Друг от друга они были разделены каменными влажными столбами, отчего создавалось ощущение уединенности. Здесь не было источников света, но светилась сама вода, разливая по пещере мягкий голубоватый свет. Над поверхностью озёрец поднимался пар, а вода была мутно- белой. И в некоторых уже купались незнакомые девушки.