– Придётся, - вздохнула девочка.

– Помочь? – предложила я.

– Вот ещё! Я уже большая и сама умею! – фыркнула Алька и потянулась к раковине.

Ей явно было неудобно из-за маленького роста, я но больше не лезла с предложениями помочь. Для Алаики возраст и так больная тема, она мечтает поскорее начать учиться в академии, а её не пускают, потому что ещё маленькая.

Но и стоять над душой у девочки тоже не дело, она и так недовольно поглядывает, следя за мной через зеркальное отражение. Поэтому я занялась грязными вещами, подготавливая их к стирке. Взяла вчерашнее платье, осторожно извлекла из кармана завёрнутое в платок, хрупкое печенье, хоть Кэр и сказала, что оно не сломается, я всё равно боялась раздавить волшебную выпечку.

Алька заинтересованно посматривала то на меня, то на маленький свёрток.

Печенье было решено спрятать в высоко висящий шкафчик, до востребования, так сказать. А Алька тем временем уже закончила с водными процедурами и, тщательно вытираясь полотенцем, с лукавой улыбкой спросила:

– Хочешь, интересное покажу?

– Конечно, хочу, - кивнула я, продолжая проверять карманы.

– Только это большой секрет, - приложила пальчик к губам девочка. – Обещай, никому. Даже маме Кэр!

Та-а-ак, кажется, кое-кто собирается продемонстрировать мне что-то запрещённое. А Кэр не стала бы запрещать что-либо без причины.

– А может, не стоит? – нахмурилась я.

– Ну, ты чего? Скучная? – надулась Алаика.

– Давай ты сначала расскажешь, что затеяла, тогда и решим, скучная я или весёлая, - сделав «пип» по её уже чистому розовому носику, пошла я на компромисс.

Алька заговорщически поманила меня пальчиком и когда я наклонилась, громко прошептала на ухо:

– А я огонь делать научилась. Сама!

– О-о-о, - протянула я, выпрямляясь. – Это, конечно, замечательно, но давай не будем рисковать.

И я вернулась к одежде.

– Я осторожно! Я умею! – воскликнула малышка, а я как раз извлекла из кармана платья ту самую тряпицу, презентованную Никлой, и растерянно уставилась на неё.

– Гадость какая. Оно воняет!
– сморщилась Алька и шлёпнула меня по руке.

Удар был совсем лёгким, но от неожиданности я выронила тряпицу.

– Смотри, как я умею! – воскликнула девочка и направила указательный пальчик на клочок грязной ткани.

– Стой! – крикнула я, но было уже поздно.

Тряпица вспыхнула и в мгновение превратилась в пепел, только чёрный, зловонный дымок вверх поднялся.

??????????????????????????

– Правда весело?! – воскликнула Алаика, прыгая на месте и хлопая в ладоши. – Бежим на улицу, ещё покажу!

И она убежала, а я стояла, как громом поражённая и ждала… даже не знаю чего. Но секунды шли, а пол под ногами не разверзся, меня не поглотила бездна и вообще ничего не произошло.

Хм, может у Никлы и правда с головой проблемы, а всё это «сожги и я тебя заберу» всего лишь плод воспалённого сознания?

– Ну, ты там где?! – послышалось нетерпеливое из коридора.

Точно! Алька! Она же сейчас пожар устроит!

И я бросилась за чрезмерно активной, но несомненно талантливой непоседой. Но, выбегая из комнаты, вдруг почувствовала, что начинаю падать.

– Эль! – испуганно закричала ожидающая меня у лестницы Алаика.

Её искажённое испугом личико было последним, что я увидела, проваливаясь в бездонную черноту, а запястье жгло с неимоверной силой, кажется, даже шипение обгорающей кожи послышалось.

***

Рассел Стоун

Он почувствовал это. Сначала отголоском её тревоги, проявившейся горьковатым привкусом во рту. Потом появилась чёткая уверенность, что сейчас на него опять свалится эта несносная, проблемная девчонка. Его подопечная, его ученица, его призванная…

Очень редко, но такое случается – если сила мага продолжает расти, увеличиваясь по экспоненте, мир даёт ему напарника, стабилизатор, того… или ту, кто разделит с ним силу, уравновесит.

На памяти Рассела такого ни с кем не происходило, уже многие десятки лет. И он не был рад тому, что мир посчитал его неспособным самостоятельно справиться со своей растущей силой. Он справлялся! Всегда и со всем справлялся сам… с того момента, как сбежал из лаборатории безумного учёного, будучи ещё слабым, неопытным, десятилетним мальчишкой. Да, слабый, да, неопытный, но уже тогда у него была цель, и это придавало сил. А упорства Расселу и так всегда хватало.

Он долго шёл к тому, что имел сейчас, добился всего самостоятельно, невзирая на трудности и насмешки. Насмешники остались позади, Рассел Стоун сделал себя тем, кто он есть – королевский советник, сильнейший скользящий, один из тех немногих, кто, благодаря упорству и вере в себя, не имея даже минимальных задатков в других областях магии, освоил большинство из них на довольно неплохом уровне. Его уважали, на него равнялись, его боялись…

И тут такая пощёчина от мира – его призванная. И кто? Сопливая девчонка! Забитая, запуганная, наивная и колючая. Такой он воспринял её сначала. И попытался избавиться, наивно полагая, что у него есть выбор. Но магия не меняет принятых решений – мир решил, что для одного человека в Мастере Стоуне слишком много силы, и точка! Её притягивало к нему вопреки всем уловкам и стараниям. Он попытался спихнуть девчонку на другого наставника – она сбежала и прискользила к нему снова. Заблокировал её сознание, ограничил передвижения браслетом и передал Кэр – сдерживающий артефакт перестроился и всё повторилось.