— Нет, — вообще мало где бывал. Всего второй год живу на Севере в сознательном возрасте. В той же Долине я бывал у многих, это да.

— Во-от! — вытянул брат палец вверх, — а я был. Отвратительное местечко, скажу я тебе. Немудрено, что мозги набекрень встали. Мы же не шьём себе костюмы из волков? Не изображаем из себя оборотней? Не воем на луну?

— Аха-ха-ха! — представив себе такую ситуацию, не выдерживаю и заливаюсь хохотом. После этого, выхватываю у Брандона кувшин и тоже делаю глоток.

Проезжая через полторы недели мимо Рва Кейлин — древней и почти полностью разрушенной твердыни Первых Людей, к нам присоединился ещё один вассал Старков — Хоуленд Рид. Невысокий «болотник», как о них отзывался Брандон. У брата вообще, казалось, было наготове прозвище для каждого нашего вассала. Особенно для тех, кто ему не нравился…

Присоединившийся лорд был юным и пешим, приплывшим к заброшенной крепости на лодке, всего с тремя своими людьми. По словам молодого ещё парня, он не искал встречи, а хотел проплыть по Зелёному Зубцу прямо к замку лорда Дарри из Речных Земель, откуда было всего три дня пути до Харренхолла.

— Вот потому нас и называют самым бедным регионом, — вполголоса, чуть ли мне на ухо, произнёс Брандон, — ты только посмотри на этого хлюпика. И это наш вассал. Что скажут остальные, увидев такого? — будущих Хранитель Севера сплюнул прямо на землю. — Чего он вообще из своих болот выполз? Как лягушка, желающая попасть на цветочную поляну. Увы, скользким и мелким гадам положено сидеть в своих топях и не высовываться без веской причины.

— Да брось, — улыбнулся я брату, — если ему повезло меньше, чем нам, это не повод бросать и отказывать в помощи.

Брандон вздохнул.

— Хорошо, что ты не будешь Верховных Лордом, Нэд, — серьёзно посмотрел он на меня, — слишком жалостливый. Надо быть жёстче, запомни это, ведь ты будешь кастеляном Винттерфелла в моё отсутствие. Может и вовсе, какое-то время будешь управлять регионом. Практически как десница у короля. Думаешь, Тайвин стал бы привечать таких как этот Рид? Он даже не умеет ездить на лошади! Вон, — махнул брат рукой, — уже пошёл в телегу. — Разве был бы так силён Вестерос, если бы лорд Ланнистер не правил полтора десятка лет железной рукой? До сих пор ещё держатся его законы и начинания! До сих пор жополизы Малого совета, все эти «Пауки» и прочие падальщики не развалили те проекты и заложенный им фундамент.

Да уж… может Брандон и прав. Но, как он и сам говорит, я не буду Хранителем Севера, а потому могу позволить себе быть мягче, ничем не рискуя.

— Главное не перепутать жёсткость с жестокостью, брат, — серьёзно произношу я ему, — не заиграйся.

— Для этого у меня есть ты, — улыбнулся он, стукнув меня по плечу.

И вот, Брандон уже давно уехал, отправившись «на разведку», а если быть точным, просто желая быстрее выехать из болот, ближе к Речным землям, а я продолжал думать о его последних словах. О деснице и короле.

Касательно Эйриса… к сожалению, Брандон был прав и тут. Уже давно никто не испытывал сомнений, что пребывание в плену сохранило ясность его сознания. Чего уж там… даже до Сумеречного Дола правитель Семи Королевств принимал… странные и зачастую непродуманные решения, как с теми же Ступенями или «Великой Дорнийской Стройкой», но вот то, что произошло позднее…

Он, как и многие Таргариены до него, начал серию экспериментов по возрождению драконов. В Королевской Гавани устраивались сожжения идолов, странные ритуалы и по слухам, даже жертвоприношения. К сожалению, в последнее верилось всё чаще, ведь теперь все преступники сжигались на кострах, на дворцовой площади, а не вешались палачами.

Практически ежедневно в столице горели костры и кричали сжигаемые заживо. Кто-то из купцов, время от времени проезжающих через Винтерфелл, рассказывал, что Эйрис давно перестал покидать Красный Замок, сидя там безвылазно. Потом аналогичные слова доносили и чёрные братья Ночного Дозора, которые заезжали по дороге из Королевской Гавани, везя на Стену преступников. Они говорили, что король не посетил даже свадьбу собственного сына — принца Рейгара, опасаясь покушений на свою жизнь.

Позднее Эйрис дал главе Гильдии Алхимиков, руководящему казнями и сожжениями, титул лорда, посадив в Малый совет. Как я слышал, некий Россарт не был даже лордом или рыцарем, но смог пробиться на самую вершину власти. Причём не благодаря своим навыкам, а просто по прихоти этого безумца.

В заключение, король и вовсе отстранил своего сына, принца Рейгара, от титула десницы. Не скажу, что сильно ощущал разницу от смены десницы, ведь до Севера всё равно слабо доходят эти южные заморочки, но отец сказал, что решение короля было поспешным и непродуманным. Что же, отцу я верю, он разбирается в политике намного лучше, чем я.

После отстранения Рейгара, какое-то время поговаривали о случившихся бунтах и даже попытках восстания в нескольких регионах. Что уж там, даже Джон писал, что небольшие «беспорядки» доходили аж до Долины, но конечно же он со всем разобрался.