— Как и я, — кивнул красавец с фиолетовой гривой.

— Значит, пусть пока живёт, — безразлично пожал плечами белобрысый Владыка. — А если никому так и не глянется, мы всегда можем подкинуть сей сомнительный Дар нашему старшему братцу, который вновь проигнорировал общее собрание. Не понимаю, почему он столь упорно отказывается от дани, которую платят нам люди за возможность жить своими глупыми человеческими жизнями.

— Это его дело, Зэф! — отрезал непререкаемым тоном Сафрин. — Он первенец и старший из наследников отца, так что не нам его судить. Предлагаю вместо этого взглянуть на другие Дары, оценить и выбрать, кому какой по душе, после чего разойтись.

— Поддерживаю! — кивнул огненноволосый никс. — Волрина, покажи нам остальных девушек. На Кристабель Гайре мы все уже налюбовались.

Лорена молча подчинилась. Мой образ исчез, сменившись другим, и обсуждение началось по новой. Интересно, насколько всё это затянется? Хорошо бы ненадолго, а то я мокрая, замерзаю, и вдобавок кушать очень хочется. У меня ведь со вчерашнего вечера ни кусочка пищи во рту не было!

____________

Волрина* — Потомок чистокровного волранга и смертной женщины.

Сидеть пришлось прилично. Так, что в какой-то момент я вообще перестала следить за происходящим в гроте и отвернулась от никсов, ведущих свои дебаты о том, какой размер груди и попы должен быть у их будущей жены и какой у наложницы. Самцы безмозглые, что с них взять?

Для меня интерес двоих Владык, как и безразличие двух других, одинаково были плохи, поэтому, пусть уж лучше они другими девицами интересуются. Мне же надо бежать с острова, и как можно скорее. Собрать вещи, совершить набег на кухню за продуктами, и садиться на вёсла. Помнится, у пристани, к которой причаливали лодки с избранными, имелась одна нормальная, которой можно будет править. Отправлюсь для начала в город волрангов, затеряюсь среди местных человеческих женщин, а там видно будет. Может, кто из них знает, как вернуться в Аластрион? Мне нужно домой, на Землю! А ещё поквитаться с парочкой его жителей, из-за которых моя жизнь пошла наперекосяк. Словом, планов громадьё. Скорей бы Владыки уже закончили трепаться и… Стоп! А где все? Увлёкшись собственными размышлениями, дабы скоротать время, я умудрилась пропустить момент, когда грот опустел? Да, дела, однако!

Осторожно высунула нос, огляделась, и вправду никого! Ура! Можно, наконец, отсюда убираться!

Однако, стоило мне только выбраться из своего укрытия и приблизиться к воде, как неподалёку, разрезая спокойную гладь, прошёлся острый акулий плавник.

«Да это форменное издевательство!» — в сердцах воскликнула я, присмотревшись к тени большой подводной хищницы, которая почему-то не убралась следом за Владыкой Эрлином. — Что ты тут забыла, зубастая, если тот, чьими спутниками вы являетесь, ушёл?

И словно в ответ возле камня, на котором я стояла, показалась и вновь исчезла под водой голова другой акулы, чем заставила меня шарахнуться назад и довольно жёстко приземлиться на камень позади. Она не пыталась атаковать, нет, а словно бы действительно надсмехалась надо мной. Выглянула, чтобы сказать нечто вроде: «А мы тут тебя дожидаемся, любопытная сухопутная! Вместе плавать веселей».

Я удручённо подтянула ноги к груди и задумалась, как поступить. Лезть в оду, где плавают две здоровенные белые акулы? Да как-то не хочется! Сожрут ведь и не подавятся! Может, подождать ещё немного, и они сами уйдут?

И я стала ждать. А что ещё оставалось? Вот только ни пять минут, ни десять спустя, акулы не ушли. Они всё также неспешно плавали неподалёку, словно действительно меня ждали. Вопрос только: зачем? Сожрать, или… Что или, я понятия не имела. Как не знала и того, что делать. Оглядела весь грот, в поисках иного выхода, но не нашла его. Единственный путь был в воду, к акулам. Тот, каким я сюда приплыла. Придётся рисковать, иначе просто тут погибну от голода и переохлаждения.

Внутренне поёжившись от таких перспектив, я медленно поднялась и вновь двинулась к воде, одним глазом поглядывая, как далеко находятся акулы. Те, вроде, не думали пока приближаться, поэтому я, не медля ни минуты, но и не делая резких движений, стала опускаться в воду, тихонько при этом приговаривая:

«Пожалуйста, красавицы зубастые, не трогайте меня! Я костлявая и совсем-совсем не вкусная».

Набрав воздуха в лёгкие, как делала это перед тем, как плыть сюда, нырнула и поплыла к выходу из грота. Двинулись следом и акулы. Легко нагнали меня, внутренне всю сжавшуюся от страха, но нападать не стали, а, пристроившись с двух сторон, точно почётный экскорт, неторопливо поплыли рядом. И этим настолько сильно меня удивили, что я едва не растеряла весь воздух, который набрала ранее.

А уж когда одна из акул и вовсе приблизилась на расстояние вытянутой руки, будто бы предлагая за неё ухватиться, едва не забыла, что надо шевелить руками и ногами, дабы плыть. Происходило нечто ОЧЕНЬ странное, ибо акулы — не дельфины, которые, бывало, спасали тонущих людей. Эти хищницы и о своем собственном потомстве не заботились, а тут вдруг такое. Не понимаю!

И недоумевала я ровно до того момента, пока у меня вдруг не свело ногу. Видать, сидение долгое время в мокрой одежде не прошло бесследно. Я забарахталась, чувствуя, что не могу плыть дальше, и в этот самый момент под руку попался плавник одной из акул. Я неосознанно ухватилась за него, и та незамедлительно устремилась вперёд, утягивая меня за собой.

Проход мы преодолели очень быстро, а следом за ним оказалось пройдено и расстояние до поверхности, где я отпустила акулий плавник и принялась прямо в воде пытаться вернуть ноге нормальную подвижность. А то, что при этом зубастые хищницы остались и продолжили ходить вокруг кругами, хоть и удивило в очередной раз, но уже не вызвало того ужаса как раньше. Хотели бы напасть, давно напали бы, а вместо этого одна из них помогла мне всплыть. Невероятно, но факт! И, наверное, потому я не заорала от ужаса, когда обе хищницы подплыли совсем близко.