А если...

Нет-нет! Чревато неожиданными откровениями или опасными заблуждениями, к которым я не готова. Нервно сглотнув, поспешно отступаю к невысокому круглому деревянному столику. Тонкая волнистая ножка, уходящая в пол, держит чуть наискось лакированную крышку с пятиугольным углублением в центре. Поразмышляем лучше, для чего этот предмет интерьера в магической библиотеке…

Маг не позволяет.

— Пять лет назад твоя отповедь заставила меня одуматься. Увидеть бессмысленность некоторых поступков. Я решил действовать иначе, во многом гуманнее. Одного не учёл: месть, в какую бы рамку она ни была заключена, не обходится без жертв, — тяжёлый взгляд обращён ко мне.

То есть я и есть жертва? Наверное. Презрения и ярости получила с избытком. Нэрьярд Висталь желает отомстить супруге за измену, а его дражайшая находится во мне. Маг — в роли исполнителя. К чему в получившемся раскладе стремится сама госпожа Грёжес? Судя по моей реакции на все наши стычки с Магом, она только защищалась. Потому что виновата или… потому что невиновна?

Как всё сложно!

Правы советчики, пусть не хочется этого признавать. Мне необходимо установить связь с королевой и во всём разобраться. Правда, для начала не помешает получить ответ о перевоплощении в Алзею. Имеет ли ко всему этому отношение магическая библиотека или это место больше других подходит для приватного разговора?

Судя по всему — второе.

— Чем быстрее мы разберёмся с бароном, тем скорее души-альху оставят нас, — замечает Маг.

И не поспоришь. Вздыхаю.

— Как подобное намерение связано с «маскарадом»? Какой смысл мне изображать Алзею?

У Мага синим пламенем вспыхивают тёмные глаза, потом блекнут, пока вокруг радужки не остаётся яркая, пульсирующая небесной чистотой окантовка. Волосы у его висков окрашиваются медным.

Моргаю удивлённо. Маг отвечает.

— Многие знают о покинувших Храм Амунаи Хвори. Единицы осведомлены, кем они выкуплены. Необходимо убедить барона, что я связан не с тобой.

— Зачем?

— Император во всеуслышание заявил, что член его семьи принял Зов жрицы, — морщится мужчина, выказывая неприятие к светскому любопытству. — Ваниус фон Трис будет выяснять, кому ты досталась…

От его тона становится не по себе. У барона планы на меня? Плохо от одной мысли.

— Чего он хочет? — спрашиваю с дрожью в голосе.

Маг отводит взгляд.

— Около трёх лет назад я выяснил, что барон подыскивает новую девушку для зачатия бастарда. Судя по его последующим действиям, выбор пал на тебя…

— Так вот почему Ваниус фон Трис переступил порог обители, как только я стала жрицей? Он искал способ взломать местную защиту, чтобы выкрасть меня? — знобит. — И что ему мешает это сделать сейчас, когда я покинула Храм?

— Не волнуйся, Ариш, — успокаивает Маг. — С помощью храмовника, выкупившего вторую жрицу, мы отыграем партию, и лихая обойдёт стороной.

Втянули даже Мукаи? Хотя… неудивительно. Он себе на уме и наверняка преследует личный интерес. Ведь шагу не сделает без причины, а значит, ему есть ради чего участвовать в грядущем представлении.

— Я правильно поняла, что нам необходимо отвести внимание барона?

— Так решила провидица.

Ясно. Провидица. Я всё думала, по какой причине меня отлучили от барона, когда его защита почти пала. Оказывается, ветер дует от Сарис Марис. О ней ведь речь? Другой Видящей я рядом с собой не наблюдаю.

Получается, эта женщина увидела в будущем нечто, вынудившее свернуть план, который несколько лет приводился в исполнение? И наверняка не без её участия меня выдворили за пределы обители, а теперь вынуждают стать другим человеком. Если заглянуть в историю, то полумерами провидцы никогда не ограничивались. Особенно, когда на их стороне была поддержка императора. И не мне противостоять нынешнему давлению. Остаётся одно — подчиниться.

Смирение с обстоятельствами и собственное безволие отвратительно горчат. Закрадывается неприятная мысль, что пассивное участие в чужом плане — мой предел. Большего просто не позволят, так как для манипуляторов я не более чем альху — оболочка, лишённая собственной судьбы и прав на возмездие за убийство Эйи.

И теперь, даже если своими руками покараю мерзавца, не ради Эйи всё это будет. Я не смогу за неё отомстить, не смогу отблагодарить за моё спасение в тот день, когда чуть не вскрыла себе вены. И это ранит.

Сейчас я живу чужими потребностями и вынуждена им подчиняться. Устранение барона — желание Госпожи Грёжес, того же хотят и все остальные. И не мне принимать решения — окунувшись в магическую воду, я осознала это. Именно в тот момент и ни минутой раньше.

Приблизившись, Маг берёт меня за руки.

— Поверь, путь альху сейчас наиболее выгоден и безопасен для нас. Будь иначе, я бы в эту шкуру не влез.

Обдумываю его слова.

— Значит, по воле провидицы ты стал альху?

Понимание этого подавляет намного сильнее, нежели собственное бесправие. Ведь получается, что перекроили не только мой путь, но и судьбы многих других людей, чтобы сформировалась определённая последовательность встреч и событий. Мы с Магом не только носители чужих душ, но пара, сформированная Зовом.