В хрониках империи редки случаи, когда из множества судеб провидцы ковали один путь. Изменяя кошмарное будущее через манипуляции предрешённых событий, они за самоуправство расставались с жизнями или становились слепыми полуфэли — лишёнными человеческой внешности существами, которые скитаются в безвременье и лишь изредка могут появиться в мире живых.

Если провидица рискует собственной жизнью, дела наши плохи.

— Сферуалу преподнесла мне Сарис Марис, — отзывается Маг. — Но волноваться не о чем. Она не столько перекраивает судьбы, сколько выискивает возможные варианты развития событий, способные справиться с предначертанным.

Становится чуть легче.

— Значит, конец мира нам не грозит и не всё так плохо …

А то я уже решила, что моя попытка взломать защиту барона могла в итоге привести к катастрофе, и провидица, увидев мглистое будущее, поспешила поставить на кон собственную жизнь, лишь бы этого не допустить.

Неожиданно наклонившись, Маг поддевает мой подбородок и всякие мысли испаряются. Тяжёлый мужской взгляд проникает в душу, порождая лёгкий озноб.

— Не всё? — до мурашек вкрадчивые интонации. Чуть шероховатые пальцы, надавливая, оглаживают мою нижнюю губу, сбивая дыхание. — На балу у нас две задачи. Первая — засветиться перед бароном, вторая — отвадить архимага.

Удивлённо моргаю.

— Архимага? Он-то тут причём?

— Есть причины… Мы остановимся в одной комнате, будем спать в общей постели, заниматься непристойностями, создавая у сторонних наблюдателей «правильное» впечатление. — Горячее дыхание опаляет ухо, и я дрожу. Интимный шёпот Мага будоражит, а слова вселяют тревогу. — За нами будут наблюдать, Ариш. Нас станут оценивать. Обычные люди. Люди, владеющие магией. Каждому захочется узнать, насколько крепок наш союз, и какую выгоду можно из него извлечь. Понимаешь?

Решительно отстраняюсь, испытывая раздражающее смущение от стремительной смены его настроения. Прячу неловкость за маской жрицы.

— Какие ещё будут наставления? — я сдержанная и внимательная, а про себя недоумеваю, откуда это приятное покалывание на губах и почему в прохладной библиотеке стало так жарко?

Маг глядит долго. Взлохматив пятернёй свои чёрные волосы, вздыхает обречённо.

— В тебе нет ни грамма романтики, Ариш, — явно укоряет.

Что?!

— Мне полагалось на шею кинуться? Заранее предупреждай, и осечек не будет!

— А если потребуется импровизировать?

— Предупреди заранее.

— Эх, Ариш… — он снова сгребает меня в охапку и крепко прижимает к груди. — Научись понимать шутки.

Недоумеваю.

— А ты пошутил?

Где и когда? Разговаривали о серьёзном.

Его подбородок давит на макушку.

— Пошутил, — выдыхает.

— Значит, никакой общей комнаты и постели?

— Почему же, будут.

— Тогда в чём шутка?

— Спать я с тобой не собираюсь.

Обидеться, что ли?

— Пристроишься на полу? — представляю его, спящего у кровати госпожи.

Сохраняя волевым усилием серьёзное выражение лица, едва сдерживаю улыбку. Так тепло в груди, и впервые за долгое время захотелось рассмеяться. Повинен оберег или чужие эмоции? Откуда ещё это чувство нежности, греющее изнутри? Неужели вот такими были отношения Нэрьярда Висталя и Госпожи Грёжес? Светлыми, порой ироничными? Кто же породил недоверие, очернившее веру в их любовь?

Маг гладит меня по голове, словно маленького ребёнка, а через какое-то мгновение одаривает высокомерной улыбочкой, призванной вывести из себя.

— Готовься к импровизации. Нам предстоит играть на публику и стонать для наглядности, когда останемся наедине. Лишних соглядатаев нейтрализую, а одного — оставлю.

Чего они с архимагом не поделили, если соправитель империи столь низко пал?

— То есть мне пристало принять происходящее как данность? — сарказм всё-таки прорывается наружу.

— Не злись, Ариш, — примирительно улыбается. — Просто доверься мне.

«Доверься мне», — сказал он. А я сомневаюсь, что готова с закрытыми глазами идти в неизвестность, опираясь исключительно на эти слова.

Однако в последующие дни пришлось во многом на него положиться.

Для начала вновь прийти в туманную хозяйскую спальню, позволив ей вытянуть из памяти воспоминания об Алзее, которые помогали вжиться в образ, а Маг оценивал результат. Главным камнем преткновения стала походка. Не получалось у меня грациозно «плыть», подобно жрице. Это когда она на Мукаи зла, то стремительна сверх меры, а при служении величава — дух захватывает.

Возникшая проблема в результате решилась диким способом.