Улыбка Смерти была необычайно обаятельна сейчас:

— Что ж, мы будем биться, если ты так настаиваешь. Я, в конце концов, получу свой поцелуй. А ты умрешь. Глупая, самоуверенная девчонка!

Королева Мечей ничего не ответила, лишь взмахнула мечом, предлагая не тратить время на разговоры.

Они были достойны друг друга. Смерть неплохо управлялся с мечом, но сравниться с Королевой Мечей было трудно. Меч — это был ее атрибут, ее отличительная черта. Если учесть, что вместе со знанием мечевого боя Королева Мечей обладала ловкостью и гибкостью, добраться до нее будет не легко. Даже Смерти с его двуручным мечом и умением отбирать жизнь.

Королеве Мечей слегка мешало тяжелое платье, однако, не настолько, чтобы она не могла уклоняться от ударов Смерти. Смерть выбрал себе тяжелый меч, и не мог быстро наносить удары. У Королевы же меч был в руках, как птица. Едва ли, конечно, она сумеет убить Смерть. Но и самой умирать не хочется. А что хорошего в том, чтобы умереть? Нет, пожалуй, стоит просто обмануть Смерть и куда-нибудь удрать. Жаль, нет времени сосредоточиться на переносе.

Очередной удар Смерть нанес неожиданно, и Королева Мечей лишь в последний момент успела парировать его мечом. Удар был так силен, что она не удержала оружие в руках. Он вылетел из ее ладони и упал на дорожку сада. В тот же момент меч из рук Смерти исчез. Он был эстетом, когда дело касалось его атрибута, и его любовь к эффектам проявлялась даже тогда, когда это было нужно меньше всего.

Смерти непременно хотелось поцеловать эту строптивую девчонку. Теперь она в его власти, и никуда не денется. Как часто обладающие властью ошибаются! Смерть не дошел до скованной ужасом Королевы Мечей нескольких шагов, когда с нежным звоном на его пути появилась женщина в белом, с миртовой ветвью в руке. Она улыбалась нежно и призывно. Это была Мир.

Смерть, увидев ее, отпрянул. Вот она, достойная его соперница. Величие покоя против величия смерти. А она смеется, видя, что успела вовремя:

— Ну, что ты задумал, Смерть?

— Ты появилась не вовремя. Совсем не вовремя.

— Я знаю. Ведь я пришла специально, чтобы помешать тебе. Она — кивок в сторону Королевы Мечей — вряд ли переживет твой поцелуй. Поцелуй лучше меня.

Пока Мир занимала внимание Смерти, Королева Мечей успела поднять свой меч и встала за спиной Мира. Против двух этих женщин даже Смерти биться было бы затруднительно. Против таких женщин даже Смерть выступает с опаской. Он попытался обойти Мир по широкой дуге, чтобы достать Королеву Мечей, но его усилия были тщетны.

Это было тем более грустно, что Мир всегда, во всех предыдущих стычках, а их было немало, оказывалась сильнее. Смерть лишь криво ухмыльнулся Королеве Мечей. Сознание собственного бессилия было нестерпимым.

— Хорошо, я ухожу. Но не забывай, Королева, не все еще кончено. Когда-нибудь ты ошибешься, а твои защитники не успеют к тебе на помощь. И тогда ты умрешь. Прощай.

Смерть исчез, оставив после себя звон колокольцев. Королева Мечей тяжело вздохнула, и ладонью отерла со лба бисеринки пота. На сей раз ей повезло. Еще несколько таких везений — и она поседеет. Мир подошла к Королеве Мечей:

— Ну, как тебе быть врагом зла?

— Если честно — страшновато. Я устала от необходимости опасаться.

— О, это только начало. Ты сама заварила эту кашу, так что терпи. И не бойся. Ты же сильная.

Мир ушла, и Королева Мечей осталась одна. Нельзя сказать, что напутствие Мира очень ее порадовало. Сколько можно? Убийство Королевой Мечей Шута стало ее проблемой. Ее личное дело. Почему же тогда служители зла так заинтересованы в ее смерти? Объяснения этому нет и быть не может. Настроение было жестоко испорчено. Впрочем, Королева Мечей знала, что существует борьба добра и зла. Она оказалась в самом центре этой борьбы.

Королева Мечей вернулась в дом Мага и снова отправилась в библиотеку. Если нельзя быть в безопасности, делая свою работу, приходится поглощать знания. Заодно и образование свое повысит. Даже в самом ужасном и неприятном можно найти что-то полезное. Приятного в этой игре Королева Мечей не видела ничего.

А Магу Королева Мечей все равно ничего не скажет. Пусть расскажет Мир. А Королева Мечей будет делать вид, что ходить под угрозой смерти — для нее занятие, по крайней мере, привычное. Страх — это всего лишь эмоция, а карты всегда старались, так или иначе, избавляться от мешающих им эмоций. Данный случай не представлял исключения. Королеве Мечей было не по себе, но она справится. Как бы там ни было, но от нее Маг ничего не узнает.

10

О поражении Смерти знали все. Кто-то недовольно ворчал: что бы это значило? Почему младший аркан умудряется уйти от приговора старшего аркана? Другие радовались за Королеву Мечей. Смерть в сообществе карт не особенно любили и почитали. Да, он был приятен, изящен, всегда великолепно одет, хорошо воспитан, и в то же время нес погибель всему живому. По своему желанию, разумеется.

Сам Смерть не был ошарашен своим проигрышем, и только ухмылялся в ответ на расспросы соратников. Дьявол первым понял, что не обошлось без приверженцев света: