— Присаживайтесь, мадемуазель. Негоже даме стоять, когда мужчина сидит. А я вставать не собираюсь.

Звезда улыбнулась Дьяволу и села в кресло. Способность материализовывать вещи была у всех больших арканов, и удивляться тому не стоило. Дьявол, между тем, старался быть гостеприимным хозяином. Поинтересовался:

— Не хочешь ли вина? Я бы с удовольствием выпил с тобой бокальчик-другой.

— А у тебя хорошее вино? — игриво спросила Звезда. Дьявол нежно улыбнулся:

— Великолепное.

— Тогда, пожалуй, я не откажусь.

Дьявол материализовал два бокала с прозрачным золотистым вином и один из них с поклоном протянул гостье. Потом вернулся в свое кресло и, пригубив вино, поинтересовался:

— С чем пожаловала?

— Соскучилась, — пожала плечами Звезда и улыбнулась. Просто ей захотелось навестить Дьявола. А в таких случаях она всегда действовала по первому побуждению.

Однако нынче первое побуждение касалось недавних событий. Дьявол, конечно же, не просто так сидит в мастерской целыми днями. Любопытство Звезды было единственным ее пороком. Поэтому Дьявол, дабы избежать вопросов, сообщил:

— Шута ищу. Прячется где-то, собака.

— Да, такой он несознательный. Его, видите ли, Дьявол ищет, а он прячется!

Дьявол усмехнулся. Порою, эта дама была просто навязчива. Но грубить ей — шулер упаси, себе дороже. Грубияну непредсказуемая Звезда могла устроить какую-нибудь изящную подлость. Смех — вот ее великое оружие. И вообще, самое великое оружие — смех. Звезда спросила томно и как-то печально:

— А на Королеву Мечей почему ты так зол?

Дьявол про себя помянул злобных шулеров и воздвиг экранирующий мысли экран. Ох уж эта леди! Во все влезет, касается ее это или нет — не важно. На лице Дьявола заиграла довольная улыбка палача, предвкушающего мучения своей жертвы.

— Она умрет. И чем скорее это произойдет, — тем лучше. Законы мести, знаешь ли.

— Знаю. Знаю, что Маг вряд ли будет тронут твоим восторгом убийцы. И он наверняка постарается ее защитить.

— Пусть попробует. Мы лучше других умеем выбирать время и место для убийства.

— Значит, Королева Мечей впала в немилость зла?

— Можно сказать и так. Эта дурочка убила стоявшего выше нее, и уже за одно это должна быть наказана.

Звезда пожала плечами. Никто еще не сошел с ума настолько, чтобы переубеждать Дьявола. Куда проще было найти какой-нибудь более легкий и приятный путь самоубийства. Но, во всяком случае, теперь она обладала новостями. А это уже плюс. Для Звезды — особенно.

— Как хорошо, что я к тебе заглянула, Дьявол. Побегу дальше, а ты ищи своего Шута. Вдруг да удача улыбнется тебе!

Улыбка на лице Дьявола приняла чуть шаловливый оттенок:

— Эй, а поцелуй на прощанье?

— Попробуй! — рассмеялась она. Дьявол одним прыжком подскочил к ее креслу, но все-таки не успел. Звезда растаяла в воздухе, не дождавшись обещанной ласки. Легким движением убрав кресло, в котором сидела Звезда, и пустые бокалы, Дьявол вернулся к своему пасьянсу.

4

Время от времени на разных концах мира находили убитых людей. Они были убиты мечом. И, чаще всего, рядом с ними находили карту, изображавшую очаровательную брюнетку в черном. Эти карты, оставленные рядом с телом, говорили о том, что таким странным образом развлекается Королева Мечей.

Конечно, она убивала не просто ради самого убийства. Конечно, у нее были какие-то, только ей понятные принципы. И она очень долго разбиралась в ситуации, прежде чем взяться за ту или иную «работу». Но если уж бралась, — объект ее интереса автоматически переходил в категорию смертников. Его не спасали ни молитвы, ни просьбы о пощаде. Королева Мечей никогда не меняла своих решений. Впрочем, это было так просто — судить людей мерою своего гнева. Слишком просто, чтобы суд был безупречен.

Вот и Шут, были ли он так уж виноват в происшедшем шесть лет назад? В поисках приключений он оказался в небольшом окраинном городке и, зайдя в трактир, случайно встретился взглядом с дочерью хозяина. Он почувствовал в ней силу. Но кто бы мог сказать тогда, как все обернется? Тринадцатилетняя дочь хозяина трактира силы своей не чувствовала, ни о чем не беспокоилась и жила не лучше, но и не хуже всех других девочек окраинного городка.

И должно же было случиться так, что Шуту в последнее время нравились именно девочки ее возраста, да еще эта очаровательная брюнеточка заинтересованно разглядывала странного гостя. На нем был довольно-таки пестрый костюм из дорогой материи. А еще — шутовской колпак с бубенцами. И еще он был очень хорош собой. Огненные волосы, светлые глаза, фигура атлета, которую нисколько не скрывал алый плащ. Все произошло очень быстро и так странно…

Она украдкой, но с большим любопытством рассматривала Шута. При каждом его шаге нежно-нежно звенели колокольчики. Сначала в их звоне не было и намека на гармонию, а потом, постепенно, звон начал сплетаться в какую-то мелодию. И чем дальше, тем звонче и яснее становилась эта мелодия.

Дальнейшее девочка вспоминала с трудом. Нежная рука Шута на ее плече, краткое приказание, короткое, с реверансом, ответное: «Да, мессир!». Она поднималась наверх, в комнату, где остановился необычный постоялец, и не понимала, зачем туда идет. Пожалуй, только потому, что он приказал. Она не помнила, как звучал приказ, знала только, что он был. Она была в трансе — покорная, ничего не понимающая, даже не думающая сопротивляться.