— Ярослав Игоревич, а вся затея с моим прилётом тоже была чей-то режиссурой?

Хромов перехватил у Кеши стаканчик с кофебенди, предназначавшийся Плотникову.

— В том то и дело, что нет, — полковник крякнул от удовольствия, глотнув напиток. — Нет, послание на Землю кто-то состряпал, и мы его прочитали. В послании от моего имени было написано, что на станцию необходим прилёт следователя для расследования причин странных покушений на сотрудников экспедиции. Упоминалась фамилия доктора Фроловой. Видимо, генерал Фролов просигналил в Следственный Комитет. Вот вас и послали сюда. А перед вашим прилётом на станцию руководству экспедиции были присланы тексты, что надо делать и как с вами разговаривать. Но, когда вы прилетели, сообщения исчезли. Как и исчезли тела пострадавших женщин из медблока.

— То есть, покушения действительно были?! — нервно уточнил следователь.

— Да. Я получил три видеофайла с указанием показать их вам. Нападения на Фролову, Скачкову и Белянину были. Женщин доставили в медицинский отсек, и Рубцова попыталась привести их в чувство. Безуспешно. Жертвы не подавали признаков жизни, и были помещены в холодильник.

— Погодите! Так они были мертвы?!

— Рубцова констатировала смерть, но вскрытие не проводили. А тела исчезли перед вашим прилётом на станцию. Вот мы и положили в капсулы добровольцев.

— Так добровольцы живы?! — совсем запутался Николай Иванович. Теперь ему казалось, что «изменённая» реальность гораздо фантастичнее первоначальной.

— Они в анабиозе. Приборы показывают, что живы.

Плотников совсем растерялся. Он помотал головой, словно отгоняя наваждение.

— Погодите, погодите. А как же связь с Землёй? Сообщения оттуда?

— Сообщения принимаются, и что-то передаётся на Землю. Базовый интеллект станции, видимо, кем то управляется. Поэтому вашу каюту мы с Сенниковым попытались оградить от сетей Прометея. Надеялись сразу вам выложить, что происходит на самом деле, но кто-то прислал нам сообщение, что надо следовать правилам и Оболенский получил… в общем, опять упал без признаков жизни. Пришлось подчиниться. Капитан очнулся, но головная боль у него продолжалась довольно долго, невзирая на принятые препараты.

— Ладно. Почему сейчас вы мне об этом рассказываете?

— Я уже говорил, что наши действия по отношению к вам кем-то регламентировались. Мы выполнили всё, что нам было предписано. Дальнейших указаний не поступало. Но людей из кают-компании кто-то не выпускает — Сенников попытался час назад это сделать. Ждём, Николай Иванович…

— Хм, какой странный маньяк, — качнул головой следователь. — Кеша, ты не находишь?

— Я внимательно слушаю, шеф, — отозвался Стажёр. — И твой сарказм мне понятен. Ты уже вначале предполагал, что на здесь происходит нечто странное. Так чему удивляешься?

— Слушай, — вдруг задумался Плотников. — А этот маньяк сейчас не слушает наш разговор?

— Не знаю. Попробую проверить, — Стажёр нацелился манипулятором на панель Марии.

— Погоди! — резко остановил его следователь и прислушался.

Под пластиком потолка послышались звуки, будто легкий ветерок скользнул по коммуникациям станции, и тут же «ожила» панель интеллекта каюты.

— С вами хотят поговорить, — испуганно сообщила Маша, глядя на Николая Ивановича. — Он очень агрессивный и торопливый.

— А кто это? — Плотников жестом приказал Кеше отсканировать каюту. Стажёр вытянул из своего «тела» необычную антенну, похожую на шар. Шар медленно закрутился. Хромов взирал на всё это с заметной долей испуга, но молчал.

Лицо Маши несколько раз вытянулось по горизонтали, на экране мониторазашелестели помехи, и изображение пропало, превратившись в грязную рябь.

— Попробуйте найти меня, — раздался странный голос. Его тембр менялся на каждой озвученной букве. То на высокой ноте, то на низкой, последнее слово прозвучало нотами среднего регистра. — У вас сорок земных часов, — предупредил неизвестный, меняя тембр.

— А что потом? — глядел в потолок Плотников.

— Потом реактор будет безостановочно разгоняться. Время пошло.

Экран высветил цифры обратного отсчёта сорока часов.

Когда истекли тридцать секунд, Николай Иванович осторожно спросил, глядя на монитор:

— Кеш, а что с Машей?

— Очень похоже, что её хакнули, шеф, — печально ответил Стажёр. — Теперь кофебенди ты будешь варить сам.

— Это не смертельно. Что тебе удалось обнаружить? Или кого?

— Никого, но на сервере интеллекта каюты мной была замечена активность.

— Эту активность и я заметил, — усмехнулся следователь и повернулся к Хромову, застывшему в недоумении. — Полковник, а вы кого протащили на станцию?! Что тут за инопланетянин?!

Плотников кивнул на экран, крутящий сорок часов в обратном отсчёте.

— Вы реактор контролируете?

— Похоже, что нет, — промямлил Хромов.

— Понятно. Кеша, ты выдержишь двоих на своих колёсах?

— Хоть пятерых. Вам матрас наверх положить?

Полковник вдруг разразился истеричным смехом, но минуту спустя был поражён разрядом тока из Кешиного манипулятора.