Насколько я знала, его присутствие было лишь простой формальностью. Самое главное – слова, которые произнесет морской демон. Клятва, которую даст, обращаясь одновременно и к Глубине, и к Поднебесью.

И пусть сказано это будет не от чистого сердца, пусть только лишь из-за обстоятельств, клятва есть клятва.

– Фрида, да что с тобой? – Ита взяла меня за руку, и ее кожа на контрасте с моей показалась обжигающей. – Да ты ледяная… тебе плохо?

Да, мне плохо. Глубинно плохо, но разве это имеет значение? Я ведь все равно не смогу сейчас уйти, демонстративно покинув ряды сослуживцев… да и физически сил не хватит.

С губ вместе с облаком сизого пара сорвался хриплый вздох. Я старалась концентрироваться на том, что происходило на сцене, но перед глазами все окончательно поплыло. Словно кто-то или что-то тянуло из меня силы, стремительно и неотвратимо вытягивало саму жизненную энергию, оставляя внутри лишь колючий смертельный холод.

Когда собравшийся на площади народ неожиданно издал синхронный вздох изумления, я не поняла, что его вызвало. А когда, с трудом сконцентрировавшись на сцене, всмотрелась в стоящие на ней фигуры, подумала, что у меня начались галлюцинации. Сначала зрительные, а потом и слуховые.

Я немного знала о традициях Сардайла – по крайне мере, не больше остальных. Но точно помнила, что морской демон и его избранница не должны размыкать рук. Что все то время, пока он говорит, их пальцы должны быть переплетены. Это прикосновение – не только символ, но и неразрывный мост, тянущийся от одной души к другой.

Сейчас же их руки были разомкнуты. Один из лучей угас, погрузив Оксару в темноту, а второй продолжал освещать Эртана, который что-то говорил.

Вокруг продолжали раздаваться изумленные вздохи, король, кажется, даже привстал с места. И, похоже, единственными, кого не удивляло происходящее, были сами морской демон и кронпринцесса. Оксара спокойно стояла в стороне, пока Эртан говорил и говорил… что именно, я не слышала. В ушах словно шумел морской прибой.

Но концентрации хватило, что в какой-то момент перехватить его взгляд.

Взгляд, направленный точно на меня.

– Фриду Талмор, – словно издалека донесся до меня обрывок сказанной фразы.

В следующее мгновение погасший было луч направился на меня. Окутал ярким, но мягким, не режущим по глазам сиянием.

– Иди, – незаметно подтолкнула меня Ита, чья интонация выражала такое же изумление, какое испытывали остальные.

Я не понимала ровным счетом ничего. Не знала, что происходит, и почему я должна выходить на сцену. Сознание заволокло плотным туманом, и все происходило словно во сне. Словно не со мной. Всю свою жизнь испытывая стойкую неприязнь к алкоголю, я ни разу не пьянела. Но почему-то подумалось, что мое нынешнее состояние чем-то похоже именно на опьянение – бессвязность мыслей, чувство нереальности, ватные мышцы… И холод, который выстуживал внутренности, пробираясь к самому сердцу.

«Иди», – эхом билась в голове единственная внятная мысль.

И я шла.

Как именно преодолела разделяющее нас с Эртаном расстояние, наверное, не вспомню никогда.

– Вы не посмеете, лорд Эртан Рей! – выкрик короля раздался словно за плотной ватной стеной. Я не видела его лица, но подумала, что сейчас оно искажено яростью. – Сделаете это, и пожалеете!

– Оставьте, отец, – голос кронпринцессы казался таким же неестественно далеким. – Я поддерживаю адмирала Рея. Мне не нужен этот обряд, чтобы доказать свою власть. Он поклялся мне в преданности и дал непреложный обет поддерживать меня при восходе на престол. Это больше, чем помолвка напоказ.

Я не знала, слышит ли их простой люд, или вокруг сцены успели воздвигнуть непроницаемый, глушащий звуки барьер. Не знала, не подводит ли меня собственный слух. Не знала, верна ли моя безумная догадка о том, что Эртан намеревается провести Сардайл со мной, и именно поэтому я сейчас оказалась рядом с ним.

Что ответил король, и что еще сказал обратившийся ко мне Эртан, я уже не услышала. Только уловила исходящее от него и адресованное мне беспокойство, заметила понимание в прозрачных глазах – понимание, что со мной что-то не так.

А потом почувствовала, что снова медленно оседаю на землю. Перед глазами не просто плыло – темнело. И я уже не понимала, что меркнет не только мое сознание, но и все окружающее. Что черная тень, подобная гигантской черной птице, уже накрывает главную площадь и все Сумеречье. А множество витающих вокруг огней гаснут один за другим, как от дуновения вечно голодного, ледяного дыхания…

Следующее, что я увидела – нависающее надо мной лицо Эртана, на щеке которого проступила гладкая темная чешуя. Сколько прошло перед этим времени – неизвестно. Я не понимала, что происходит, и что он делает – видела только, что вокруг нас находится несколько душ из его личного подчинения. И ощущала, как сковывающий тело холод постепенно сменяется легкой прохладой, проникающей в меня не то через прикосновения этих душ, не то через самого Эртана. Покрытая чешуей, увенчанная когтями рука, лежала на моем лбу, и в месте, где она касалась моей кожи, чувствовалось легкое покалывание.

– Что со мной? – хотела спросить я, но вместо голоса из груди вырвался хрип.

– Сейчас станет легче, – негромко произнес Эртан, и его дыхание коснулось моих губ.

С каждой секундой мне и впрямь становилось лучше. Слабость никуда не делась, но я, по крайней мере, вернула способность воспринимать действительность. Хотя в первые мгновения, когда посмотрела вверх, подумала, что все-таки брежу и нахожусь в плену галлюцинаций. Потому что вокруг творилось нечто невообразимое.

Покрывающий площадь защитный купол обращался льдом.