Обхватив руками столб, я сползла по нему вниз, села на колени и все-таки расплакалась. Сколько раз Тень выручала меня, сколько приходила на помощь… и погибла по моей вине.

– Прости меня…

Мой шепот выпил ветер и унес его кружиться где-то над взморьем…

Я воскрешала в памяти самые светлые воспоминания. Вспоминала, какой красивой и преданной была моя келпи, и слезы все-таки потекли по щекам – соленые и горькие, как само Сумеречное море.

Выплакавшись, я поднялась на ноги и вытерла щеки.

У меня не осталось права на слабость. Времени тоже больше нет. Я сделаю, что должна.

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я почти не спала, разучивая текст для ритуала и, наконец, полностью им владела. Казалось, разбуди меня среди ночи – сумела бы без запинки его прочесть. Магистр Кархольд остался доволен моими успехами и назначил ритуал на этот вечер.

– Сегодня у ловцов плановый рейд, но это даже хорошо, – он смотрел на меня в упор. – Проведем ритуал в одном из залов. Я позабочусь, чтобы никто не помешал. Ты уверена, что справишься? Это потребует от тебя максимум энергии. После твоего геройства с жезлом не уверен, что сумеешь быстро восстановиться.

– Я справлюсь.

На самом деле, после той самой ситуации с жезлом совсем не была уверена в своих силах. Но отступать не собиралась. Лучше погибну сама, чем позволю умереть Крилл.

До вечера еще оставалось немного времени, и я пошла в жилой корпус. Наверное, следовало сделать это сразу, но я просто не могла смотреть сослуживцам в глаза и старалась их избегать. Даже с Итой не разговаривала – уходила с самого утра и возвращалась в комнату, когда она уже спала.

Я не могла извиниться перед всеми, но больше всего хотела объясниться с одним человеком. Точнее, нечеловеком… саламандрой.

Впервые за последнее время мне повезло. Когда я пришла, Агира оказалась в своей комнате, причем одна. Она сидела за столом и что-то писала в раскрытом дневнике. Заметив меня, резко его захлопнула и зло блеснула глазами.

– Зачем пришла?

На другой прием я и не рассчитывала.

– Хотела извиниться.

– Неужели? – на лице саламандры отразился скепсис. – Думаешь, извинений достаточно?

– Мне небезразлично, что ты обо мне думаешь, – проигнорировав вопрос, продолжила я. – И на мнение остальных ловцов тоже не наплевать. Вы стали моей семьей, и мне больно оттого, что сейчас между нами происходит. В последние дни я была сама не своя. Не справилась с силой темного жезла и подчинилась его воле. Тогда в коридоре, когда напала на тебя… это была не я. И на вчерашнем празднике – тоже. Все, что говорила – это не мои мысли. Я люблю этот корпус, люблю всех сослуживцев и люблю тебя, Агира. Можешь ничего не отвечать. Просто хочу, чтобы ты это знала, даже если продолжишь относиться ко мне по-прежнему.

Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. На улице уже смеркалось. Ярко-розовая полоска неба заглушалась густыми чернильными сумерками. По корпусу разносился стук шагов, голоса ловцов и крики грифонов, доносящиеся с улицы. Все готовились к плановому рейду. Сегодня в Сумеречье снова прибыла делегация придворных магов, и Эртан должен был находиться рядом с ними. Я не сказала ему, что именно этим вечером собираюсь провести обратный ритуал для Крилл. Он наверняка решил бы быть рядом со мной, а я не хотела доставлять ему лишних проблем.

С Крилл мы встретились в условленном месте. В последнее время из-за плохого самочувствия она часто пропускала тренировки и старалась ни с кем не общаться. Я даже удивилась, увидев ее на недавнем празднике.

Чтобы не привлекать внимания, Крилл часто приходила сюда – на верхнем этаже, под самой крышей имелся небольшой закуток: затянутое кружевом паутины арочное окно с широким подоконником, на котором она сидела. Когда Крилл обернулась, мое сердце упало. До этого момента я не замечала, насколько хуже она стала выглядеть…

Наверное, на празднике она наложила косметику, скрывшую серую кожу, багровые мешки под глазами и белые как мел губы. Некогда блестящие и густые волосы потускнели и частично осыпались, сократив треть длины.

– Жалкое зрелище, правда? – Крилл невесело усмехнулась.

– Ты всегда прекрасно выглядишь, – соврала я, присев рядом. Осторожно тронув ее руку, поинтересовалась: – Готова?

Грустная улыбка не сходила с лица Крилл.

– Я давно готова ко всему.

Мы пришли в тот зал, который выбрал магистр Кархольд. Сам магистр появился в то же время, что и мы. Он был, как всегда, мрачен и сосредоточен. Без лишних предисловий начертил на полу круг с древними символами и велел Крилл встать в его центр. Я тем временем зажгла принесенные свечи. Со слов магистра, он зарядил их в одном из старейших храмов Лайара.

– Готова? – обратился ко мне магистр.

Он спросил ровно то же, что я недавно спрашивала у Крилл. В ответ я лишь коротко кивнула.

Наконец, настал момент, к которому я готовилась несколько последних недель. Для меня он был не менее важен, чем предстоящее Единение лун. Перелистывающие страницы пальцы слегка подрагивали. Когда я начала читать, голос тоже немного дрожал, но я не позволяла волнению взять верх.

Заученный на кратфаге текст поддавался легко. Временами я отрывалась от рукописи и обращала взгляд на замершую в круге Крилл. Она стояла, не шелохнувшись – белая, как свежевыпавший снег. Для ритуала ей пришлось раздеться до сорочки, оголив испещряющие тело символы. Вязь расползлась так сильно, что занимала практически всю кожу. Нетронутым осталось только лицо, а шею Крилл всегда прятала под высокими воротниками.