Но Нагхара это только разозлило. Показалось, что до этого момента он не использовал и половины своих сил. Вода закрутилась в тугие воронки, шум моря стал таким громким, что почти оглушал.

– Эта пещера станет могилой для вас всех! – голос Нагхара звучал как предсмертный набат.

Время снова будто замедлилось, и я увидела сосредоточенную Оксару, решительно сжимающую в руке напитанный магией меч; готового к бою Флинта и Эртана, окончательно принявшего облик морского демона…

…слуха коснулся легкий перезвон.

Сначала он доносился будто из-за толщи воды – далекий, призрачный…

Но уже вскоре стал отчетливее и зазвучал прямо рядом со мной, сложился в шелестящий шепот.

Лайар.

Я знала, что он придет!

Темная расплывчатая фигура появилась перед нами, словно из ниоткуда – плавно проступила в воздухе и загородила нас собой.

– Оставь это, – обратился к нему Нагхар. – Нам – двум сильнейшим Глубинным нечего делить!

– Ты поднял руку на моих детей, – голос Лайара звучал тихо и вкрадчиво, но от него по телу бежала дрожь. – На них мое благословление. Это вызов лично мне.

– Я не бросал тебе вызов! – в ярости произнес Нагхар. – Но если таково твое желание…

Глубинные остались неподвижны, но их силы схлестнулись, вызвав мощную вибрацию воды, тверди и воздуха. Если бы пещеру не окутывала защитная глубинная магия, она бы давно оказалась стерта с лица Мира.

Я так увлеклась происходящим, что даже не заметила, как Эртан взял меня за руку.

– Нужно уходить, – в его глазах отражались две почти слившиеся воедино луны.

– Куда? – стараясь перекричать шум, спросила я. – Куда бы я ни пошла, Нагхар последует за мной!

Внезапно среди какофонии звуков раздался свист. Под водой, рядом с каменной платформой мелькнула темная чешуя.

– Садись на гидру! – велел мне Флинт. – Пока будешь за нее держаться, сможешь дышать под водой. Там сейчас безопаснее, чем наверху!

Я не хотела прятаться, пока остальные сражаются, но выбора не было. Если меня убьют, кристалл душ будет воссоздан, и все окажется напрасно.

Я села на верткое гладкое тело и ухватилась за наросты на одной из змеиных голов. В тот же момент заметила, что Нагхар пытается нападать на Тайлеса – наверняка, чтобы отобрать осколки! Между ними по-прежнему стоял Лайар, но осколки – частицы магии самого Нагхара стремились к своему хозяину. Тайлес едва держался на ногах, в районе его сердца виднелось яркое свечение. Еще никогда я не видела этого некроманта на таком пределе… кажется, на сопротивление уходили все его силы.

– Иди с ней! – тем временем бросил Флинт Эртану.

На лице Эртана читалась борьба. Он не хотел оставлять свой флот и скрываться, но и меня оставить не мог. Впрочем, эта борьба была недолгой, и решение он принял почти мгновенно. Сел рядом со мной и ухватился за другую голову гидры.

– Я оставлю с вами потерянных душ, – напряженно произнес Эртан и, посмотрев вверх, прямо на колесницу принца Дерена, добавил: – Удачи.

Флинт коротко кивнул и дал знак гидре.

Уже в следующее мгновение над моей головой сомкнулась толща воды.

Гидра стремительно увлекала нас вниз – прямиком в черную морскую бездну. Мимо иногда проносилась поднятая Тайлесом нежить и обломки скал. Вода кругом скручивалась в воронки, но гидра ловко их обходила. Вскоре на одной из скал показалась большая расщелина – что-то вроде ниши. Гидра заплыла в нее и замерла, слившись с камнем.

Я не знала всех особенностей гидры. Но подумала, что, раз мы, сидя на ней, можем дышать, то, возможно, сумеем и говорить. В своих догадках я оказалась права.

– Эртан…

Он придвинулся ближе ко мне и взял за руку. Мою кожу слегка царапнули длинные когти.

– Я не думала, что это будет так тяжело, – сказала я, глядя в прозрачно-голубые глаза. – Видеть, как все сражаются, рискуют жизнью, а я не могу даже этого…

– Все защищают тебя, – просто ответил Эртан. – Другого выбора нет.

Я обвела глазами нишу, в которой мы находились:

– Флинт оказался прав. Здесь безопаснее, чем наверху.

– Так только кажется, – возразил Эртан. – Все может измениться в любое мгновение. Фрида…

Если до этого он говорил с холодным спокойствием, то мое имя выдохнул с какой-то надрывной болью… и нежностью, и словно бы мольбой. В его интонации столько всего смешалось! Как будто сквозь облик морского демона ненадолго проступил человек.

– Сегодня я впервые за долгое время по-настоящему испугался, – неожиданно признался Эртан. – Это был настоящий глубинный страх. Нагхар пытался убить тебя, а я ничего не мог сделать. Просто вынужденно смотрел и не мог отвести взгляд… больше я никогда не оставлю тебя, Фрида. Не позволю этому повториться. Если будет нужно, я спущусь в саму Глубину, стану ее подлинным исчадием и собственными руками уничтожу всех столпов. Я давно понял, что ты значишь для меня больше, чем целый мир. Да ты и стала для меня целым миром… я люблю тебя, Фрида.