Совиная роща. Поместье Милтонов. 20 дней назад

Кто-то скажет, что я не обязана была давать свое согласие, к чему такая спешка. У меня попросту не было выбора. Иногда обстоятельства вынуждают невесту вступить в брак по расчету, закрыв глаза на данную неприятность. Несмотря на все свои недостатки, избранник вызывал во мне положительных эмоций на одну больше, чем отрицательных. Это как минимум повод задуматься. Возможно, он тот самый, кого всю жизнь ищешь.

Второй, и при этом более весомой причиной, почему я дала свое согласие, было признание от родителей. Меня оно потрясло, но всё же в глубине души я уже давно догадывалась, что они что-то от меня скрывали. Иногда папа совершает глупости, например, месяц назад он вложил все наши сбережения в очередной безумный проект сулящий акционерам рекордные дивиденды.

Возбуждение было таково, что добрая часть Лондона буквально осаждало инвестиционное сообщество, продававшее ценные бумаги. Народ не только нес туда все свои сбережения, но и закладывал в банки свои дома и имения, чтобы купить больше акций. Какое-то время акционерам даже выплачивались дивиденды, что приводило к росту котировок, бумаги начинали торговаться с премией. Пока в один прекрасный день в газеты не просочилась информация о мошенничестве инициаторов проекта. Деньги исчезли вместе с предприимчивыми торговцами мечтами.

Мы были разорены. Дом, земля, все было заложено. И все это ради призрачного шанса на успех.

Абсолютная тишина воцарилась на несколько минут в огромной комнате со стеллажами. Книги смотрели на меня с немым укором, щеки вмиг залил румянец. Стук пробки о графин, я вздрогнула и обернулась. Удивительно было увидеть маму совершенно спокойной и со стаканом виски в руке в такой час.

Из моей груди вырвался сдавленный всхлип. Паника дурманила разум, сердце билось так, словно хотело вырваться из груди. Я богиня рождённая для высшей цели, теперь по утрам буду просить милостыню на паперти с нищими? Или распутной блудницей стану, игрушкой в руках возжелавшего меня богача. Ну я, если честно, не до конца понимала, как мой брак сможет спасти наше положение?

Нет я читала любовные романы, в которых властный герой заявляет, что хочет жениться и за руку тащит невесту к алтарю. А она, между прочим, впервые его видит! И вообще замуж не собиралась. Уже во второй главе выяснится, что супруг чертовски соблазнителен, и незапланированное замужество «Золушки» вовсю грозит обернуться настоящей любовью. Если верить романам, то все счастливы. Включая мачеху, стремительно поправившую свое финансовое положение.

Итак, я согласилась выйти замуж за Оливера. С этого момента я была самой счастливой на свете. На самом деле, нет. Я, кажется, была в ужасе от собственной смелости, но продолжала идти вперед.

И все же к замешательству прибавилось легкое облегчение, ведь вчерашней дебютантке больше не придется рано просыпаться, примерять до полудня наряды, проводить время в парке с натянутой улыбкой, торопиться на закате в оперу, а затем — стаптывать каблучки на балу до самого утра.

Ладно, допустим, я немножко преувеличила. Образ утонченной светской львицы совершенно не вязался с криво обгрызенным ногтем и прической «два хвостика», такая далекая от изящества «девочка-девочка» со взглядом слабоумной феечки. И вообще в последний раз меня приглашали на танец на свадьбе кузины — я даже немного скучала по романтичным оборотам в два такта с тремя шагами в каждом. Выходить на променад и жечь сердца мужчин своим внешним видом разрешалось только с позволения родителей.

Мой обычный будний день, он очень банальный, начинается с тяжелого подъема с кровати. Завтрак в полдень, задумчивое созерцание в окно, книги пахнувшие пылью, чопорный ужин, разговоры на тему погоды, природы, животных, отбой. Иногда в мою размеренную жизнь врывались неожиданные и непрошенные мужчины — сплошное разочарование. Мама с периодичностью раз в два месяца находит мне женихов, где только она берет всех этих младших сыновей герцогов, старших сыновей маркизов, и рыцарей не состоящих в орденах. Им до идеала, как до Луны пешком. Меня каждый раз при виде очередного жениха в дрожь бросало.

Вот Оливер Хамфри совсем другое дело, идеальный суженый. Ну или почти…

Знакомство с Оливером изменило все: от неизменного распорядка дня до нетерпеливого ожидания вечера. Моя скучная жизнь озарилась яркими красками и чувственными переживаниями. Я хорошо помнила каждую прогулку с Оливером, особенно наше самое романтичное свидание.

Ночь уже опустилась, но вернуться в дом я ещё была не готова. Держась за руки, улыбаясь лужам, мы гуляли по темным улочкам. Сердце бешено забилось при мысли о том, как же, должно быть, приятно оказаться в его объятьях. Я бесчисленное количество раз это себе представляла, с восторгом ожидая этого мгновения.

Словно прочитав мои самые тайные желания, Оливер рискнул открыть свои эмоции, обнял меня и притянул к себе. Его руки обвились вокруг моей талии, его губы склонилась к моим растрепанным волосам, и все ненужные слова потонули в чувственных поцелуях. Букет цветов выпал из рук, рассыпался, ветер подхватил лепестки. Я едва дышала, боясь нарушить очарование. Обжигающие поцелуи в шею обещали приятное продолжение, которое непременно обязано было наступить. Оливер грубо сгреб меня в охапку, запустил руку под юбку и… получил по пальцам. Меня не покидало ощущение, что весь мир замер, следил украдкой за нами.