Раскатистый смех оглушил меня, мои щеки вспыхнули ярким румянцем. Оливер нежно взял меня за подбородок, посмотрел на меня ласковым взглядом. Я почувствовала, что тону в его глазах, не в силах отвернуться. Поцелуй был подобен урагану, не оставлявшему камня на камне. Жадный поцелуй смял мои губы, он был голодным, страстным, глубоким.

Стоило подумать о женихе, как чувственные воспоминания накрыли с головой. Его прикосновения сводили с ума, и не было ничего прекраснее, чем оказаться в его объятиях. Я кокетливо накручивала локон на палец, умиленно хлопала глазками, пялясь на свадебное платье на портновском манекене. От возбуждения сердце колотилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Какая-то очень важная мысль крутилась на заднем плане, не давала покоя. У меня не проходило ощущение, что я упустила что-то кардинальное, нужно было только, ухватить ускользающую мысль за хвост.

Может быть события и застали меня врасплох, но делать заключения и выводить следствия я не разучилась. Какое-то время я переводила взгляд со служанки — носившейся на полных парах по комнате, на маменьку — азартно руководившую процессом распаковки многочисленных коробок.

Не имея больше сил держать мучивший вопрос в себе, я задала его родителям:

— Миссис Милтон не кажется, что мы слишком торопим события?

Обычно в разговоре с мамой я опускаю обращение «миссис», но только не в присутствии прислуги. Все таки я настоящая дворянка, пусть и нетитулованная, я даже могу обращаться к королеве «мэм», тогда как публика попроще, называла ее исключительно «ваше величество».

Почувствовав себя лишней, служанка сделала книксен и торопливо исчезла из комнаты.

— Ну что еще не так? — гневно сверкнув глазами, мамочка уперла кулаки в бока.

Ну… как сказать.

— Мама, — я перешла на шепот, — как я могу выйти замуж, когда мы еще не помолвлены.

В одно мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только треском пламени в камине.

— Помолвка, — мамочка подалась вперед, как будто готова была сорваться с места.

А я внезапно развеселилась. Я представила себе лицо владелицы салона, когда родители вернут свадебное платье, оправдываясь — так торопились выдать дочь замуж, что совершенно забыли про помолвку.

— Анита, — от вопля мамочки стекла в окнах буквально звенели.

Служанка рванулась вперед, поднимая пыль, она влетела в комнату. Скользнув мимо, служанка чуть не снесла меня с ног. Я невольно отступила, наступила на одинокую туфлю, и одновременно с этим рухнула на стул со спинкой. Заботливо подставленный отцом, невозмутимо курившим трубку.

— Он же может появиться здесь в любую минуту, — отчаянный голос мамочки заставил Аниту проявить небывалое рвение.

Мы кого-то ждем? Не успела я и глазом моргнуть, как все коробки исчезли из комнаты, вслед за служанкой.

— Ты сошла с ума, посмотри на платье, — раздался возмущенный голос мамочки.

Меня решительно схватили за руку. Несколько мгновений я колебалась, но все таки нехотя поддалась уговорам — надеть праздничное платье. Отчаянно хотелось упасть на кровать, поездка совершенно лишила меня сил, но не решилась перечить обезумевшей мамочке. Прежде всего, хорошо бы понять: к чему вся эта беготня и зачем мне так наряжаться.

Я торопливо поднялась по лестнице, слушая краем уха наставления. И с чего мамочка взяла, что я влезу в платье со шлейфом, задвинутое в самый дальний угол шкафа. Последний раз я надевала платье на выпускной, когда была стройной и юной. Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас главное прическа. Одевалась я торопливо, выскочила из комнаты на босу ногу. К моей радости, подол платья волочился по полу, никто не заметил отсутствия туфлей на каблуке.

— К ужину готова, — заявила я с детской непосредственностью, явив себя во всей красе.

В гостиной накрыли стол, поставили подсвечники и принесли ведерко со льдом. Надо же, судя по обилию тарелок, мы ждем на ужин самого Эдуарда VII, императора Индии, короля доминионов и колоний.

— Вернись в комнату, Виктория тебя позовут, — мама на мгновение отвлеклась от сервировки стола.

Все должно быть безупречно до самых мелочей.

— Да что здесь происходит? — пробился через шум в гостиной мой возмущенный голос.

Моё любопытство было удовлетворено сполна. Сердце сначала ухнуло куда-то в пятки, испуганно затихло, а потом забилось бешеным стуком. Хотя, если принять во внимание все происходящее, могла бы и сама догадаться. Не буду больше томить, перейдем к главной интриге дня. Оливер очень волнуется, он собирается сделать мне предложение, и, похоже, очень скоро. Как и подобает благовоспитанному юноше, жених наденет мне на пальчик кольцо в присутствие родителей, встав на одно колено. Сегодня вечером.

Эмоции переполняли грудь, сердце учащено билось, столько мыслей в голове. Этой зимой мне будет двадцать пять, и до сегодняшнего дня никто ни разу не делал мне предложения руки и сердца.

— Даже не знаю, что и сказать! — это было так неожиданно, что я не могла подобрать нужных слов.

Как-то чересчур идеально, не находите? Мысль промелькнула стремительно и потерялась в череде догадок.

Угораздило же меня споткнуться на той ступеньке, ведущей в храм божий, а моего жениха сбить меня с ног. Этот ненормальный носился как угорелый вокруг церкви, размахивая подвязкой в руке. Той самой, которую моя кузина по традиции оставила перед скамьей, поставленной поперек входа в церковь. Конечно, послала лесом сбившего меня кретина, надеясь, что посланный там и заблудится. Кто бы мог подумать, что кретин окажется настойчивым — и вот уже я стою посреди гостиной в легком замешательстве с глупой улыбкой на губах, готовая принять предложение руки и сердца мужчины.