Осень выдалась тёплая, и цветы в саду щеголяли почти летней свежестью. Щебетали птицы и носились над травой мохнатые шмели, перелетая с цветка на цветок. Здесь царила благостная тишина. Сюда почти не доносился суетливый топот прислуги и негромкое ворчание родителей. Ничего удивительного, что под вечер я задремала, и в этой полудреме мне снился совсем не мой жених. Мысль о незнакомце преследовала меня даже после того, как я открыла глаза разбуженная служанкой.

Да, безусловно, это очень важная информация, но предлагаю сразу перейти к сути, ведь я устроила знатный переполох. Меня искали по всему дому, жених изрядно нервничал, мамочка закипала прямо на глазах и только отец невозмутимо курил трубку. Пока кому-то не пришло в голову искать меня в саду, и в последних лучах заката, я вернулась в дом смиренно опустив взгляд в пол.

Никакой душераздирающей драмы, вопреки ожиданиям не последовало. И все вокруг старательно делали вид, что ничего не произошло особенного, разве что служанка прыснула в кулак. Стоило мне появится, и в доме все пришло в движение, как будто кто-то повернул ключ и шестеренки закрутились с удвоенной силой.

Хозяйка дома попросила всех к столу, уговаривать никого не пришлось. Какое-то время меня терзала вина за собственное несовершенство, идеальная прическа растрепалась, локоны выбивались со всех сторон. Впрочем, после второго бокала вина, мама перестала пялиться на куриное гнездо на моей голове и обратила свой взор на жениха.

Оливер под пристальным взглядом поперхнулся, спрятал неловкость за салфеткой. Осознав, что от него ожидают признание в чувствах и произнесение этого вслух, он торопливо поднялся со стула. Стоило немалых усилий сдерживать улыбку и наивно хлопать глазками, пока жених произносил проникновенную речь. Кажется он часами репетировал текст, стоя перед зеркалом. Каждый эпитет, каждая интонация были преисполнены эмоционального содержания.

— Согласна! — кольнула запоздалая мысль, стоило жениху опустится на одно колено.

Потом всё, как в тумане. Очнулась уже с колечком, оно крутилось и болталось на пальце. Мысли спутались, запорхали бабочки в животе, я завороженно смотрела на символ отношений и никак не могла поверить, что выхожу замуж.

Совиная роща. 21 год назад

Совиная роща — идиллическое место на берегу озера, окруженное со всех сторон лесами и полями. И совсем недалеко от города — с остановками всего час езды.

Главная достопримечательность — развалины самого настоящего замка. Еще до моего рождения замок разрушили, а из камней, оставшихся на руинах, построили дома вокруг озера.

Дома здесь украшены корзинками со свисающими цветами — потрясающее зрелище. Улочки вымощены гладкими булыжниками. Дорогу обрамляет коротко постриженный декоративный кустарник. Словом, живописная пастораль.

Зажатая с обеих сторон высоким кустарником дорога исчезала за поворотом. Растеряв булыжники, резко вильнув, она превращалась в широкую колею. Прижимаясь к редким зарослям, пыльная колея карабкалась вверх по склону холма, среди замысловатых нагромождений камня.

Оставив хаос за спиной, пройдя под воротами, вы оказывались во дворе вымощенном каменными плитами и окруженным по периметру высоким кованым забором. От былого величия заброшенного имения почти ничего не осталось. Ворота покосились — плиты поросли травой — забор зиял прорехами.

И посреди всего этого великолепия над обыденностью и будничностью в облака возносился огромный дом с узкими окнами со ставнями, ломаной кровлей, черепицей на крыше и балконом с колоннами. Создавалось ощущение, что был дом и к нему постепенно пристраивались новые помещения, которые в итоге и образовали столь сложный объем.

Родители согласились сразу. Заключив удачную сделку, риэлтор захлопнул папку, которая запылиться даже не успела. Откланявшись, джентльмен в цилиндре рысью бросился в кэб, сразу же растворившийся в дорожной пыли. Закусив пальчик, маленькое зеленоглазое чудо с рыжими кудряшкам, нахмуренным взглядом проводила исчезнувший экипаж.

Статный джентльмен, с насмешливым тёмным взглядом, в чёрном фраке и цилиндре, с тростью, совершенно не внушал доверия. Очень странный господин. Всё так, но кто же будет слушать девочку в розовом платье?

— Виктория, — отпустив плечо супруга, шурша кринолином, женщина сделала замечание дочери. — Леди не пристало грызть ногти.

Женщина подхватила девочку под руку, потащив дочь к парадной двери. Старый дом на холме встретил новых жильцов тишиной и ожиданием. Шаги гулко отдавались в сводах. Дом казался громадным, необъятным, слишком угрюмым, слишком пустым.

Вопреки ожиданиям, девочка жадно всматривалась в клубящуюся пыль. Отпустив руку матери, прижимая куклу к груди, она сделала решительный шаг к лестнице. Не прошло и часа, как жадная до познаний кудряшка исследовала все потаенные уголки дома. Испачкав платье в пыли, довольная собой, девочка вернулась к родителям.