— Мне такое не подходит, Алмита. Мне больше нравится простая и бесхитростная жизнь без тайн, интриг и политики.

— Ты лишь был воспитан в другом мире, Ник. Но к этому быстро привыкают. И ты легко привыкнешь, милый мой глупыш. Лишь бы нам добиться хоть немногого. А это вполне возможно. Твоя Диана — золотое дно для тебя. Держи её в руках, и всё у нас получится.

— Трудное дело, малышка. Но я постараюсь. Она уже предлагала мне помощь. Я не посмел спросить, что именно, но скоро она сама скажет. Уверен!

— Ты правильно делаешь ставку на скромность. Я уже слышала, как сеньоры тебя жалеют и… желают! — хищно улыбнулась Алма. — Так что успех тебе обеспечен. У меня тоже наметилась жертва. И не одна. Не могу сделать правильный выбор. Это меня беспокоит. Но ещё один подарок я позволила себе, — и у неё на пальце блеснул камушек в золотом колечке. — Нравится?

— Не очень, — хмуро ответил Ник, а Алма усмехнулась грустно.

— Когда мы все закончим, ты не будешь иметь возможностей грустить, Ник.

— Хотелось бы верить, — ответил Николас, но поцеловать Алму не захотел.

Несколько дней спустя донна Диана настояла, чтобы Николас принял «небольшую» сумму денег в количестве сотни крузадо, пояснив этот дар словами:

— Вы ведь живете в гостинице, а платить вам почти нечем. Это просто жест христианской добродетели, Николас. Ты не представляешь, мальчик, как обрадовал меня, согласившись принять этот ничтожный дар. Спасибо тебе!

Ник поклонился, поцеловал руку сеньоре, и смущённо, что было на самом деле, благодарил её. Она была в восторге, наблюдая юношу.

Алма, выслушав Ника, всплеснула руками с искорками в глазах.

— Этак, милый мой рыцарь, мы сможем перейти жить в гостиницу получше!

— По-моему, это не очень нам поможет. Бедность людей высокого ранга, коими мы и являемся в некотором роде, лучше способствуют нашему делу, — Ник испытующе смотрел в искрящиеся глаза Алмы. Та думала недолго.

— Знаешь, я с тобой согласна. Это вполне резонно. Останемся здесь.

— Должен тебя предупредить, милая моя авантюристка, что донна Диана намерена произвести штурм моей крепости. Ты меня понимаешь?

Она сморщила гримасу неудовольствия, но бодро ответила:

— Если это сулит хорошими подарками вроде сегодняшнего, то я не буду к тебе приставать с претензиями. Ты ведь ничем не рискуешь, — и она сделала загадочное выражение лица.

— Неужели ты так легко идёшь на такое? — Ник был удивлён и даже разочарован. Он ожидал бурю протеста или хотя бы вялое сопротивление. — Тебе не кажется, что это переходит все границы наших отношений?

— Немного кажется, милый Ник! Но мы договорились о деле, и не должны с ним обращаться вольно. Так нужно, и я смиряюсь. К тому же ты не можешь с уверенностью сказать, что она ещё и брак тебе предложит?

— Кто её знает, — уклончиво ответил юноша. — С неё станется. Ей всего сорок два года. Ещё не такая старая женщина. — Ник хитро ухмылялся, пытаясь раззадорить Алму. Это ему удалось.

— Ты как заговорил, бессовестный нахал!

— Но это же для дела, моя прелесть Алмита! — Ник сиял восторгом, видя, как она нервничает и готова пуститься в отчаянную драку. — Мы же договорились!

— Дурак! — бросила она зло и отвернулась.

— Ладно, Алмита, не сердись, — примирительно сказал Ник и обнял её сзади. — Я пошутил, но относительно её намерений это вполне возможно.

— Только не это! Я сама хочу быть твоей супругой! И эта старуха мне не помешает! Заруби себе это на носу!

— А что ты сделаешь, моя малышка? Вдруг я не смогу ей отказать, польстившись на её богатство и роскошную жизнь?

— Тогда я тебя похищу, как пираты, и увезу далеко, где нас обвенчают — и тогда тебе несдобровать, мой дорогой, — её глаза блестели неподдельным злом и угрозой. Ник даже испугался немного, понимая, что эта, на вид скромница, легко может превратиться в настоящую тигрицу из джунглей Индии.

— Ну и смешная ты, Алмита! Идём лучше в постель, чтобы я в свидание с донной Дианой не воспылал к ней страстью…

Она стрельнула на него глазами, подумала секунду и улыбнулась, соглашаясь. Любовь их была бурной и опустошительной. Потом Алма заметила:

— По твоему поведению со мной я безошибочно определяю, что у тебя нет никого кроме меня, милый глупец!

— Не будь такой самоуверенной, Алмита. Ты ещё слишком молода, чтобы так говорить, — Ник продолжал её дразнить, наслаждаясь её реакцией и ревностью.