Сама же я не собиралась изменять своим привычкам. В нашем городе была неплохая академия искусств, на которую пал мой выбор. С недавних пор я была зачислена на факультет дизайна.

Напитки были почти уничтожены за душевными разговорами, когда Маринка вдруг вспомнила:

— Кстати, девчонки. Я хочу в честь своего дня рождения закатить шумную гулянку. Ну, знаете, в американском стиле: родители на даче, барбекю на лужайке, много народу, музыка и танцы до восхода солнца. В конечном итоге, кто знает, когда ещё мы сможем собраться все вместе?

— Ага, лишь бы соседи полицию не вызвали, — скептически пробормотала Лена.

— Не боись. Разрулим, — ответила Мариша. — Восемнадцать исполняется не каждый день, так что ничего не способно испортить мне праздник. В общем, вы все приглашены. Дату напоминать или не стоит?

— Не стоит, — сказали девочки.

— А я вот позабыла, — допивая через трубочку остатки коктейля, я ехидно вздёрнула бровь, за что в меня тут же полетела скомканная салфетка.

Алина захохотала:

— О-о-о, мне кажется, или эта салфетка символизирует белую перчатку, брошенную человеку, которого вызывают на дуэль?

— Ведь, право, я не дуэлянт, — пропела я цитату из старого фильма, и мы все разом залились мелодичным смехом. Все, кроме Лены. Она, смеясь, издавала звуки пролетающей над морем чайки. Мы с подружками над ней за это постоянно подтрунивали, но она не обижалась. Знала, что мы по-доброму. Любя. — Ладно. Место встречи — лужайка у твоего дома, дата — двадцатое августа. Время?..

— Часам к восьми.

— Идёт, — сказала я, заметив, что к кафешке подъезжает не самый новый Фольксваген Пассат чёрного цвета. Какая именно это была модификация, я до сих пор не запомнила: пятая, седьмая или десятая, — но среди всех машин могла отличить её по виду. И по номеру тоже. Поднявшись, я положила деньги за свой заказ на стол и расправила подол юбки. Теперь я всё чаще носила женственные вещи. — Девочки, мне пора. Созвонимся позже, ладно?

— Ага, давай, давай. Твой рыцарь тебя уже заждался, — Алька прищурилась и, перегнувшись через спинку стула, проследила за выходящим из машины Владом.

Я возмущённо отмахнулась:

— Не смеши меня, — словно подруга сказала самую глупую вещь на свете. — Мы с ним просто друзья с самого детства. Он мне вообще, как брат.

— Ой, помню, классе в седьмом мы уже слышали подобную песню, — саркастически фыркнула она.

Маришка подхватила:

— Да-а-а, точно! Таскался за тобой по пятам один пухлощёкий. Женя, кажется. Тоже был тебе просто другом. Только вот его как корова языком слизала, когда ты отказалась пойти с ним на свиданку.

— Да, — подтвердила Лена. — Было, было.

— Ну, этого не слижет, — возразила я.

— Потому что ему ты не откажешь? — Алька не собиралась от меня отставать, а меня начала бесить эта тема. Большей чуши я в жизни не слышала. Влада я очень любила. Но как брата. Я даже подумать не могла о том, чтобы между нами было что-то большее, нежели дружба. Это казалось неправильным. На грани инцеста прям. Или?..

Где-то внутри, в дальнем уголке сердца, что-то трепыхнулось, но тут же погасло, подавляемое сознательным принятием того, что любовь между нами невозможна. Нечего, значит, было об этом и думать.

— Потому что не предложит. У него вообще-то девушка есть. То есть была. Они расстались на прошлой неделе, но там всё ещё можно починить.

— Ты лучше задумайся, почему они расстались. Невооружённым глазом ведь видно…

— Всё! Достали, — перебила я подруг и, окончательно распрощавшись, вышла из-за ограждения террасы. И, если я правильно расслышала, на этом их пересуды о нашей с Владом взаимосвязи не закончились.

В этот день в академии у меня была назначена встреча с деканом факультета, и Влад вызвался меня подвезти. Дело в том, что Марк не мог поддержать меня в эту секунду — он уже почти год как пытал счастья в Германии, и у него вроде получалось, а Влад вернулся из заграницы полгода назад, привезя с собой эту самую вымытую до блеска чёрную красотку, и больше не собирался покидать родную землю, тихо-мирно работая в страховой фирме отца. Как сам он говорил, задерживаться надолго он там не собирался. Видите ли, у них с Марком есть какой-то бизнес-план, и, когда мой брат вернётся, Влад уволится из страховой, чтобы начать своё дело. Какое именно — парни пока держали в секрете. В общем, в этот день поддержать меня было особо некому, кроме Владьки. Мама на работе последнее время чуть ли ни круглые сутки проводила, разрабатывая рецепт конфет для новой лимитированной серии, Марк был далеко, а Влад… всегда тут как тут.

Встреча прошла хорошо. По сути это было чистой формальностью. Мы, вновь поступившие студенты, написали пару заявлений и поставили ряд галочек в именных опросниках, после чего каждый лично отнёс свой экземпляр декану. Скорее всего, просто чтобы тот смог увидеть лицо каждого студента, ибо в течение года некоторые из них могут уйти в закат. Или в загул. Или со свистом вылететь за несданные зачёты. Закончив свои дела в ВУЗе, я вернулась к Владу в машину.

— Ну как всё прошло? — он завёл двигатель, и потихоньку выкатился с парковки на дорогу, пропустив проезжающую мимо машину.

— Да так, нормально. Декан вроде неплохой мужик.

— Не приставал?

Фыркнув, я засмеялась:

— Что-о-о?

— Ну а что! Знаешь, как бывает, старпёру учёному стукнет что-то в нижнюю голову, и потянет на последних издыханиях на молодых девчонок.

— Фу, — скривилась я. — Не рассказывай мне про чужие нижние… ну ты понял.

Нет, ну а что? Обсуждать с Владом такие темы было ненормально. Неудобно… Это со своими девчонками я могла без стеснения говорить на тему секса и даже отпускать какие-то пошлые шуточки, но Влад… Он же мальчик… Нет! Уже мужчина. Это всё усугубляло.