Змей сел на водительское сидение и дал по газам. Едва выехав к югу от города, он свернул на просёлочную дорогу, а потом прямо через лес по старой колее.

— Будем там уже минут через тридцать, — сказал Змей. — А те не местные, наверняка приедут только через часа полтора. Пока объедут по дороге, потом через мост.

— Останови здесь, — попросил я. — Опробуем винтовки Прайда.

— Да без проблем. Только помни при каждом выстреле, что ты почти стреляешь деньгами. Это хрень дорого обходится.

Винтовки, несмотря на царапину на одной, ещё новые, покрыты маслом. Разбиралась легко, тут помог Змей. Удалили лишнее масло и зарядили в магазин по пять патронов.

Я прижал приклад винтовки к плечу и прицелился в то старое дерево. Потом медленно и плавно потянул спусковой крючок.

Бах!

Меня сильно толкнуло в плечо. Недавняя рана благодаря магической Эмблеме доктора и мазям заживала отлично, но сейчас тупая боль вернулась. Горячая, тяжёлая гильза улетела в траву.

А дерево… Раздался треск, посыпались листья. Высокая осина затрещала сильнее и начала падать. Пуля пробила ствол дерева насквозь, оставив дыру размером с голову.

Дерево упало. Несколько веток сломалось, ствол дёрнулся и несколько раз подскочил от удара. Эхо от выстрела слышалось ещё долго. Оставшаяся часть дерева начала гореть.

— Неплохо, — сказал я, как потушил огонь, забросав его песком.

— Это выстрел обошёлся тебя в сто мивенов, не меньше, — Змей покачал головой. — Этих Всадников лучше мочить из обычной винтовки.

— Не спорю.

Обычное оружие мы тоже взяли. Двое против семерых, и ещё нельзя забывать про демона. Если он там, бой может пойти сложнее. Но и в то же время проще. Думаю, тщеславный Старик просто убьёт Всадников, чтобы они случайно не убили меня. Ведь ему нужна сила моей проклятой Метки.

Из леса мы проехали по узкому ущелью. Оно было настолько тесным, что камни едва не отламывали нам боковые зеркала. Потом проехали мимо болот, озера и уже после реки увидели вдали каменные стены.

А до города и правда недалеко. Но из-за того разлома в земле так просто до цитадели не добраться.

Крепость напомнила мне замки империи Нова из моего родного мира. Стены расположены не квадратом, а звездой, с выпирающими далеко вперёд бастионами. Сверху до сих пор видны старинные пушки, в основном ржавые или сгнившие.

— Большая крепость, — сказал я.

— Да, цитадель. Говорят, её никто не мог взять штурмом. Поэтому последний король и засел в ней. Но что-то не сраслось.

— И никто так до сих пор её не разграбил?

— Никто не пойдёт сюда добровольно, — сказал Змей, крутя руль. — Сам увидишь, почему все боятся это место.

Мы выехали на каменную брусчатку, через которую пробивалась трава и жёлтые одуванчики. Вдоль дороги сплошной стеной росла крапива и густые кустарники. В стенах цитадели торчали молодые деревья, чьи корни со временем разрушат мощную кладку.

Узкие ворота были открыты, мы проехали внутрь главного двора. Я положил руку на грудь. Пластина должна была закрывать меня от Старика, но его самого я не чуял. Или его здесь нет, или он прячется.

Но я уже доверился Змею, так что будет считать, что древний демон здесь.

— Чешется, — Змей потрогал шею. — Думаю, скоро Матильда проснётся.

— Ты так зовёшь этого питона?

Он откашлялся и смутился.

— Это в шутку, — пробормотал он.

В следующий двор проехать было невозможно, из-за мусора и дерева, которое выросло у ворот. Уже темнело, и видно было плохо. Но когда мы подошли ближе, стало понятно, что это не мусор.

Это черепа и прочие кости. Но они лежали не просто кучей, положение тел скелетов сохранилось. Будто звери даже не пытались растащить их. На грудных клетках ещё оставались ржавые нагрудники, на черепах шлемы, а фаланги пальцев до сих пор держали мечи, топоры и пики.

— Как давно это было? — спросил я.

— Триста лет назад. Но они выглядят так, будто прошло всего лет сто.

Скелетов много, наверное, их тут тысячи. Они лежали вповалку. Рядом с некоторыми оставались истлевшие знамёна. У некоторых старинные мушкеты, кто-то умер рядом с пушками.

Следов ран на костях нет ни у кого. Что случилось — неизвестно. Может, демонам стало скучно, и они убили всех, кто здесь находился.

Мы вошли во внутренний двор. У сломанных деревянных ворот каменного храма стоял трон, на котором восседал высокий скелет с золотой короной на черепе. Голова держалась прямо. Рядом с ним лежали скелеты рослых гвардейцев.

Место навевало тоску. Это как завод Тельгара, только в сотни раз хуже. И хоть я не чувствовал демона, тревога не проходила. Что же здесь случилось сотни лет назад? Что-то очень плохое.