Дело было в том, что чай правды, камни времени, да и сам провидец пробудили во мне давно скопившуюся грусть, которую я упрямо и методично скрывала даже от самой себя. И сколько бы я не старалась прогнать это щемящее чувство, легко мне это не давалось.

— Ты тронута, — подытожил мотт, глядя на слегка растерянную меня, и вышел из шатра. А вернулся обратно с большой коробкой, которую медленно опустил на диван.

— Загляни, — пригласил он, предусмотрительно сделав шаг назад.

— Что там? — недоверчиво подошла я, и почему-то решила принюхаться. Вдруг запах подарка подскажет мне о содержимом? Небеса, какая глупость…

— Открой и узнаешь.

Нечитаемое выражение лица Теона вообще не помогало. Что там говорила Пелагея? Матерям чаще всего дарили ткани, драгоценности, книги… Да в коробку такого размера поместится все перечисленное разом! Только вот зная мотта, я и предположить не могла, какой дар он мог привезти для той, кого считает предательницей.

Я опустила руки на коробку, выдохнула, пытаясь унять радостно стучащее сердце, взялась за широкие края крышки, и наконец-таки убрала ее в сторону.

Мне потребовалась всего лишь секунда, чтобы разглядеть в белоснежном меховом свертке яркие глаза Искры. Она вальяжно лежала в чистой корзинке и смотрела на меня, сонно моргая. А потом раздался писк. Из длинного меха показалась крохотная лапка с розовыми подушечками, потом еще одна… Пара острых ушек, розовый носик… И не один, а сразу несколько!

Я зажмурилась, чтобы не дать слезам брызнуть из глаз.

— Сколько? — не глядя ни на Теона, ни на Искру с ее котятами, спросила я.

— Пять, — с улыбкой в голосе ответил мотт, но, когда я открыла глаза ее и след простыл.

И правильно, ведь радость предназначалась котятам, а не мне.

Я осторожно запустила обе ладони в корзинку и от души погладила Искру, кошка тут же замурлыкала и довольно выпустила когти. Повторяя за мамой, затрещали и котята, неумело и от того очень мило.

Я все-таки заревела, и шмыгая носом, отвернулась, чтобы утереть лицо.

— Обязательно было потревожить их и принести сюда в полночь? — снова склоняясь над корзинкой с дремлющими животными снова, спросила я.

— Это единственное время, когда они не носятся как сумасшедшие. У малышей слишком много энергии. Не хотел, чтобы они бросились врассыпную и испортили сюрприз.

Подарок мотта, коробка полная котят… да я чуть не лопнула от такого простого человеческого счастья!

— Предусмотрительно, — хмыкнула, краем глаза замечая приближающуюся к нам на всех парах Пелагею.

Она выглядело взволнованно, а когда увидела Искру, с ее лица пропали последние краски.

— В чем дело? — спохватилась я, будучи в полной уверенности, что женщине плохо.

— Животина ваша, — не замечая моего вопроса, обратилась она к мотту, — откуда вы такую взяли?!

— Нашел, — скупо ответил он. — В лесу.

Чем ее так могла взволновать уже спящая кошка? Пелагея, обычно крайне собранная и строгая, выглядела растерянной девчонкой. Что, казалось, вот-вот расплачется, до того стеклянными выглядели ее глаза.

— И кто вас надоумил сделать Матери такой подарок? — встревоженно спросила она и смотрела на Теона так, будто его ответ крайне важен.

— Я думал, что кошку сенсария оценит больше, чем любые другие дары.

Наставница вскинула дрогнувший подбородок, поправила идеально лежащий на ее плечах шарф, и пораздумав, произнесла:

— Моя задача оберегать госпожу, — начала издалека Пелагея, чем напугала меня. — А также заботиться и подсказывать…

Она сделала паузу, на которую у меня элементарно не хватило терпения. Что происходит?

— Подсказывать о чем? — не выдержала я.

— О знаках, которые дают Небеса. Об их подсказках… Я уже видела такую кошку. Точь-в-точь, или провалится мне на этом самом месте! Она принадлежала вашей матушке, госпожа. И звали ее Метель.

— Совпадение, — севшим голосом произнесла я. — Просто совпадение…

— Это вы уже сами решайте, совпадение или нет, — голос Пелагеи приобрел привычную звонкость. — Но, если вам интересно мое мнение — присмотритесь к этому кандидату.

Что я могла ей ответить?

Что уже присмотрелась к Верховному, да так пристально, что не думать о нем уже не могу?

Наставница больше ничего не сказала, но ее молчание было куда более говорящим, чем любые слова.

— Заберите коробку, — попросила я. — И распорядитесь приготовить им место. Еду тоже. У нас есть молоко?..

— Есть. Сделаю как велели, — подчинилась женщина, которой на подмогу стрелой прилетел провидец.

Чуть покряхтев, он поднял коробку и последовал за показывающей ему путь обратно в замок, Пелагеей.