Даро помнила, как красотка Шаре со злостью шепнула какому-то нобилю, что горбун носит свой горб как корону и что у него под кожей наверняка растет еще одна кольчуга. Дариоло и сама полагала младшего Тагэре лишенным чувств. Она восхищалась его умом, силой, благородством, но он ей казался сверхчеловеком, которому нет дела до всяческих мелочей, столь важных для простых смертных. А сейчас полубог рыдал, закрыв лицо руками, в заброшенном дворце. Умом девушка понимала, что нужно тихонько скользнуть мимо и навеки забыть об увиденном. Александр (она не заметила, что впервые про себя назвала Эстре по имени) не простит, что кто-то стал свидетелем его слабости. Даро все понимала, но уйти не могла. Герцог судорожно вздохнул, отнял руки от лица, встал и подошел к окну. Он изо всех сил пытался справиться с собой, но плечи все еще вздрагивали. Если бежать, то сейчас, но Даро, потрясенная открывшейся ей болью, промедлила. Александр отошел от окна и сел на кровать спиной к двери, опустив темноволосую голову. И тут Даро, не отдавая себе отчета в том, что творит, бросилась к нему так стремительно, что задумавшийся о чем-то герцог не успел вскочить, Даро упала на колени у его ног и, отчего-то сама заливаясь слезами, схватила за руки:

– Александр! Во имя Эрасти... Я могу помочь?

Он вздрогнул, но рук не отнял, а тихо и грустно взглянул в наполненные слезами огромные южные глаза.

– Со мной все в порядке, Даро... Сегодня день рождения Дени, ему бы исполнилось пятьдесят восемь, хотя ты же не знаешь...

– Простите, - она побледнела, потом покраснела, - я случайно... Клянусь! Я нашла сломанное окно, а иногда так не хочется никого видеть...

– Тебе тоже?
– На красивых губах промелькнуло подобие улыбки.
– Это я сломал защелку... Вернее, ломаю третий год, Старый Дворец мне казался вполне безопасным убежищем.

– Простите, - еще раз беспомощно пробормотала Даро.
– жизнью клянусь, никому об этом не расскажу.

– Да уж, - он уже вполне овладел собой, - Вилльо при всей своей скупости не пожалели бы пары поместий, чтобы увидеть меня таким, каким увидела ты...

– Я не скажу, - повторила Даро и тут поняла, что продолжает стоять на коленях, сжимая сильные руки герцога, и отчего-то пожалела, что этот миг сейчас закончится и закончится навсегда, - Алек... Монсигнор, я скорее умру, чем причиню вам боль.

– Ты уж лучше живи и будь счастливой. Никого и ничего не бойся, этих спесивых балбесов я всегда на место поставлю. Скоро ты встретишь какого-нибудь рыцаря...

– Мне не нужен какой-нибудь рыцарь, - дрожащим голоском проблеяла Даро, в ужасе от своей смелости и от своей прежней слепоты, - мне никто не нужен... и никогда не будет нужен... кроме вас!

Нэо Рамиэрль.

Синее свечение медленно перетекало в фиолетовое, чтобы затем налиться красным. Рамиэрль и Норгэрель не могли оторвать взгляд от радужного мерцания. Вряд ли у них хватит сил и мужества повторить этот путь, хотя, если не будет другого выхода...

Их обступала тьма. Рамиэрлю доводилось бывать в знаменитых армских копях, однажды его проводник выронил светец, и эльфа обступила кромешная чернота. Тогда он едва не выдал себя, в последней момент сдержав готовое сорваться с языка заклинание светящегося шара, но даже там, глубоко под землей, отсутствие света не было столь пугающим, как здесь, где угадывалось огромное пространство. Под их ногами, без сомнения, была земля, вернее, растрескавшийся камень, а вот что находилось над головами? Небо? Небо без луны и звезд, не говоря уж о солнце? Никакая облачная пелена не смогла бы убить все лучи. Ставшее пурпурным свечение Врат позволяло рассмотреть нагромождение отливающих металлическим блеском камней, словно брошенных кем-то на черную шероховатую поверхность, но дальше все тонуло в безжалостной и бесконечной тьме. Роман решительно повернулся спиной к проходу:

– Надо идти.

– Куда?
– откликнулся шепотом Норгэрель, и Нэо это отчего-то взбесило.

– Не знаю, но идти. Бежать. Ползти, но не стоять и не глазеть на эту проклятую дырку.

– Почему ты кричишь?

– А почему ты шепчешь, как влюбленный монах? Пошли...

И они пошли, держась за руки и спотыкаясь, как пара слепых. Рамиэрль смалодушничал, не решаясь произнести в этом месте слова привычных заклятий. Если они не сработают, им придется плохо, но осознание собственной беспомощности может и подождать. Дорога повышалась - видимо, они поднимались на пологую вершину, похожую на те, что он видел в Новом Эланде. Маринеры прозвали их "спящими черепахами". Странное дело, то ли они привыкли к темноте, то ли мрак начинал потихоньку рассеиваться. В лицо пахнуло горячим ветром, принесшим с собой резкую, удушающую вонь. Теперь Рамиэрль не сомневался: где-то впереди извергался вулкан, а они шли по полям давно застывшей лавы. Нэо нагнулся и пощупал камни под ногами. Так и есть, застыли давным-давно, но это еще ничего не значит. Место очень неспокойное... Куда бы они ни попали, это не Светозарное, это просто не может быть Светозарным. Скорее они свернули на ту тропу, где Ангес нашел пресловутый черный камень. Прикажете повернуть и, рискуя жизнью и рассудком, вернуться в свою роскошную тюрьму? Нет уж, попробуем поискать то, не знаю что, здесь!

– Это не Светозарное?
– То ли Норгэрель обладал способностью читать мысли, то ли это местечко вызвало у них обоих одинаковые чувства.

– Да уж, светозарностью оно не отличается.

– Мы пойдем дальше?

– На гору всяко нужно подняться, а там посмотрим. Багровый свет становился все ярче, а пропитанный серой ветер вызывал слезы. Роман все же рискнул, уж лучше сразу понять, что их ждет, чем тянуть до последнего. Магия эльфов основана на Свете и силе Жизни. Здесь не было ни того, ни другого, но как-то Рамиэрлю удалось окружить их защитным ореолом. Значит, их положение не столь уж и безнадежно.

Свет разведчик зажигать не стал, вулкан оказался сносным светильником, а привлекать к себе внимание не стоило, хотя вряд ли здесь могло быть что-то живое... То, что они не вовсе беспомощны, придало силы, да и до вершины было уже недалеко. Вскоре двое эльфов получили сомнительное удовольствие созерцать страну Тьмы и Огня. Они стояли на вершине пологой гряды, уходящей в обе стороны насколько хватало глаз. Впереди был пологий, тонувший во мраке спуск, а на горизонте во всей своей красе бушевала огненная гора, во много раз больше тех, что возвышаются на Берегу Злобы. Клубились черно-красные тучи, прорезаемые сполохами лиловых молний, к пустому небу устремлялись снопы алых и оранжевых искр. Это выглядело именно так, хотя на самом деле разошедшийся исполин швыряет вверх полурасплавленные скалы. До вулкана было довольно далеко, и идти к нему было незачем. Здесь им, по крайней мере, ничего не угрожало. Рамиэрль присел на корточки, положил руку на сухой шершавый камень и, сосредоточившись, произнес заклятия узнавания. Теперь они всегда смогут вернуться к этому месту. Нэо вздохнул и повернулся к своему спутнику: