Большинство бегунов берегли свою энергию, измеряли темп, думали о расстояниях, которые нужно преодолеть, об осторожности и осмотрительности. Они относились к своему телу как к ограниченному ресурсу. Но Риока Гриффин бежала так, словно у неё не было и десяти лишних минут. Она не задумывалась о каждом шаге; её окровавленные ступни пробивали снег, пока она бежала по обледенелой дороге из Лискора на север.

Эта девушка уже была знакома с болью. Она чувствовала её в своём сердце, в хрупких конечностях, в тысяче забегов, соревнований и травм. Но сейчас агония её сердца заставляла умолкнуть даже клокочущий гром в ногах и груди. Она должна продолжать бежать. Она должна успеть вовремя.

Девушка, задыхаясь, бежала на север. Она не обратила внимания на группу гоблинов, которые заметили её и недолгое время гнались за ней. Она не обращала внимания на людей на дороге: торговцев и даже группы авантюристов, которые окликали её. Она бежала, и у неё была только одна цель.

Не опоздать.

***

Больше никогда. Клянусь. Никогда больше, я клянусь.

Снова и снова я говорю одно и то же, даю одни и те же обещания. Мои нарушенные клятвы мусорят моё прошлое, а мёртвые цепляются в мои пятки когтями. Мне кажется, что я хожу по кругу, повторяя одну и ту же историю до бесконечности.

Я не могу вырваться. Я не могу это остановить. Я завожу друзей и теряю их. Нет… до этого момента у меня даже не было друзей. Я словно вбиваю гвоздь в свою кожу и жду, пока она заразится и начнёт гнить. Я бросаю себе вызовы и бросаю всё на ветер, потому что у меня нет ничего, за что стоило бы цепляться.

По крайней мере, в собственных мыслях. Но когда я наконец поднимаю голову и вижу то, за что стоит держаться, оно выскальзывает из моих пальцев, как звёздный свет в суровом свете правды.

Я бегу к своим друзьям и вижу перед глазами только кровь и кости. Груды окровавленных тряпок в темноте. Память в тени. Трудно поверить, что их больше нет. Несостоявшееся прощание преследует меня.

Я тогда упала, и племя Каменного Копья спасло меня от холода. Они протянули мне руку – лапу – и разожгли огонь, чтобы отогнать этот холод. Они пали жертвой судьбы и монстров, сражаясь в одиночку против орды, возглавляемой гоблином с пустыми глазами.

И теперь, да, теперь в очередной раз я бегу. Вперёд, чтобы спасти подругу, которая создала место для жизни в мире, полном монстров и магии. Она построила место, где я могу сохранить своё сердце, а я принесла смерть к её порогу.

Такова моя судьба? Это цена, которую мне нужно платить? Если так, то судьба крайне жестока. Как если бы она могла читать мои мысли и знала, что наказание других за мои проступки причинит мне наибольшую боль. И если всё так, то почему бы мне не убежать далеко-далеко и не найти место, где я навсегда останусь одна?

Однажды я уже пыталась это сделать. Но люди, которые любили меня, меня нашли. Я пробовала это дважды, и они всё равно возвращали меня. Была ли это действительно любовь или просто необходимость выполнять свои родительские и опекунские обязанности в обществе, которое иначе их осудит?

Я должна была спросить, даже если это означало услышать ложь.

…

Мне остаётся разыграть последнюю карту. Моя колода почти пуста. Я думаю, что у меня полная рука карт, но каждая из них улетает в небо, полное сожалений. Иногда по ночам я стою на холме, полном пожелтевших костей, и думаю, кто похоронит меня в тёмной земле, когда я умру.

Мне снятся кошмары об этом. Не о смерти… Но теперь я боюсь, что переживу всех, кто меня окружает.

Мои пальцы болят. Мои лёгкие болят. Мои ноги…

Думаю, в какой-то момент я решаю, что мои ботинки слишком сильно меня тормозят. Примерно в то же время я выбрасываю пальто, шапку и всё остальное. Я бегу босиком по снегу. Мои ноги горят от холода; ужасная колющая боль, переходящая в онемение. Меня ждёт обморожение – маленькое тёмное существо, держащее забвение в одной клешне.

Мне всё равно. Я бегу дальше так быстро, как только могу. Я даже не помню, сколько проходит времени. Я знаю, что мне нужно срочно попасть к Териарху; но, чтобы добраться туда, потребуется не меньше дня бега.

Слишком медленно. Я могу умереть, прежде чем доберусь до него. Так много всего может случиться. Но я должна бежать так быстро, как только могу.

Если Эрин мертва, тогда я действительно потеряна.

Откуда мне знать, что она в беде? Трудно сказать. Она могла заблудиться и просто не вернуться.

Она может быть мертва.

Могла произойти тысяча и одна вещь или ни одна из них. Но, пока я размышляю, меня охватывает ужас. Когда я?.. Я никогда так не боялась. Ни перед чем. Но мысль о том, что я могу потерять кого-то ещё, заставляет меня бежать даже быстрее, чем сейчас.