— Я полагаю, ты выполнила мою просьбу и доставила Перрилу Чандлеру и кольцо, и письмо?

— Да.

Он кивает.

— Был ли какой-нибудь ответ? Я сомневаюсь, но этот человек может меня удивить.

— Нет. Он… прочитал письмо и сказал, что это приемлемый подарок.

Пока делал ужасное чудовище над моей головой. Не упоминай эту часть! Просто говори правду. Но полуправду. Да.

Териарх выглядит смутно довольным. Он кивает, но затем щёлкает пальцами.

— Что ж, решение оказалось подходящим. И теперь всё должно быть в порядке ещё сотню… взрыв, а что насчёт Рейнхарт? Хм…

Если только Магнолия не старше, чем я думаю, то Териарх явно верит в построение далекоидущих планов на будущее больше, чем в людей. И он также чертовски оптимистичен, если только люди тут не живут дольше, чем в моём мире.

Но тут старик, притворяющийся магом, оглядывается, и у меня бегут мурашки. Это не от заклинания, а от нервов. Я должна говорить. Я открываю было рот, но ко мне подлетает сумка, которую я инстинктивно ловлю.

— Вот. Восемьсот золотых, как и договаривались. Полагаю, они тебе пригодятся. А теперь я отправлю тебя обратно в твой город, или лачугу, или куда тебе угодно.

Он взмахивает рукой, а затем медлит.

— Ах. [Открыть Портал]?

Неужели он только что творит магию, не используя заклинание? Мерцающая магия в виде золотых мотыльков, которая начинает кружиться вокруг меня, появляется ещё до того, как он произносит эти слова. Но это неважно.

— Подожди!

Он выглядит раздражённым.

— Что на этот раз? Я не буду перезаключать договор…

Разве сейчас время для этого? Нет, не время колебаться. Я указываю на Териарха, прямо на его грудь.

— Ты… ты дракон, не так ли?

Он замирает. Воздух замирает. На мгновение весь мир замирает…

— Ооо! Она это сказала!

— Шшш! Тихо!

Это звучит сверху, хотя я едва разбираю голоса. Териарх, похоже, тоже. Он пялится на меня. Наконец он прочищает горло.

— Дракон? Что? Ты, должно быть… Я не дракон. Хах. Ты, должно быть, ошиблась.

О боже… он отстойно играет! Я уставляюсь на Териарха. Он уставляется в ответ.

— Не лги мне. Я знаю, что ты дракон.

— Я не дракон. Ты ошибаешься. Я, эм, [Архимаг]. Ты, должно быть, перепутала мой благородный нрав с драконьим… каким-то образом.

— Я знаю, что ты наложил на меня какое-то заклинание памяти. Я сняла его и вспомнила. Ты. Дракон.

Белые брови старика сходятся вместе.

— Это невозможно! Ни один человек не мог… Подожди секунду. Неужели Магнолия вмешалась? Это одна из её… шалостей?

— У Курьера был мощный оберег. Он разрушил чары на мне.

— Курьер? У одного из них был… но мои чары… это была магия прямого применения или какое-то невозобновляемое запечатанное заклинание? Я полагаю, что моя магия могла быть нарушена вплетённым заклинанием…

Старик начинает бормотать, а я снова немного ошеломлена. Теперь он звучит ворчливо, не как дракон. Но ещё через несколько секунд старик переводит взгляд на меня. Чёрт. Он собирается…

— В любом случае ты ошибаешься. Я не дракон. Я лишь…

Глаза Териарха расширяются, а затем мой кулак хрустит, встречая его идеальный нос. Это хороший удар; я делаю шаг вперёд и вкладываю в него весь свой вес. Ударяю я своей левой рукой. На правой до сих пор нет пальцев. Даже после заклинания.

Должна признаться, пусть часть меня и чувствует себя неловко из-за того, что ударяет человека, который выглядит так, словно он в четыре раза старше меня, но я получаю от этого огромное удовольствие. Добавьте это на моё надгробие*.

*Риока Гриффин, 1995 – 2017. «Никогда не знала, когда нужно заткнуться. А ещё ударила дракона».

Старик пятится назад. Я моргаю. Что? Он поднимает руку к носу и смотрит на кровь, текущую из одной ноздри.

О нет. Вот дерьмо. Я не… Он человек? Но я думала…

— Хмф. Люди такие жестокие.

И тут старик передо мной вздрагивает и исчезает. Кровь, запах его тела, даже его присутствие, слабое ощущение, что там что-то есть, – всё исчезает в одно мгновение.

А потом я вижу дракона.

Нет слов. Это дракон. Что ещё я могу сказать? И всё же, всё же… как же это слово недостаточно его описывает.

Дракон. Вирм. Создание из пламени и чешуи. Бессмертное или, по крайней мере, древнее существо в большинстве мифов. По идее, это большая ящерица с крыльями, если так посмотреть. Но на самом деле всё обстоит иначе.

Дракон располагается в пещере – месте, где с лёгкостью мог бы поместиться ангар для военных самолетов, – и из-за него помещение кажется тесным. Он вытягивается, обвив змеиный хвост вокруг некоторых магических артефактов, сваленных в его жилище. Он не спит на груде золота, а-ля Смауг… скорее, он просто лежит на земле, используя свои лапы в качестве подушки.