— Я знаю, что есть правила. Я знаю, что судьба влечёт за собой жертвы за каждое действие. Но если такова природа этого мира, почему бы не схитрить? Почему бы… не нарушить правила и не действовать без последствий? Держу пари, вы так можете.

Презрительные взгляды. Одна из фей подлетает ближе. Мне кажется, я её знаю. Кажется, я разговаривала именно с ней большую часть времени. Она похожа на остальных, но…

Она стукает меня по носу, и всё на секунду застывает. Я отшатываюсь назад и хлопаю ладонями по лицу. Фея качает головой.

— Ты действительно ничего не знаешь, да? Неужели ты никогда не думала, что даже у нас есть враги? Ты не думала, что правила существуют не просто так? Ты и вообразить не можешь тех, кто называет честный народ своим врагом.

— И что?

Фея моргает. Я замахиваюсь на неё, и она лениво перекатывается над моей рукой. Она не выглядит оскорблённой. Я тяжело выдыхаю через рот; нос словно онемел.

— Какой смысл в правилах, если вы ничего не можете сделать? Если… если ваша версия морали не считает человека важным – она сломана. Если это то, во что вы верите, вы все можете отправляться в ад.

Я оттопыриваю средний палец и показываю его феям. Они уставляются на меня.

— Это важно. Имеет значение. Если мы так ничтожны и вы ничего не можете делать, почему вы тогда следуете за мной?

Феи обмениваются взглядами. А потом к первой фее опускаются ещё четыре. Они начинают говорить одна за другой:

— Потому что нам скучно.

— Потому что ты бросаешь вызов судьбе.

— Из-за песчинки. [1]

— Потому что ты бы бросила вызов Богам.

— Потому что мы можем.

Я окидываю их взглядом.

— Тогда помогите. Вы не можете просто смотреть. Даже для зрителей есть цена.

Одна из фей моргает, а остальные почёсывают затылок.

— Есть?

Моё сердце снова начинает биться. Я слышу только его, пока мой разум мечется, пытаясь ухватиться за соломинку.

— Конечно, есть. Зрители никогда не молчат. Они вздыхают, подбадривают или освистывают актёров. А иногда они помогают. Иногда они меняют сюжет.

— Мм. Правда. Она говорит правду!

Так говорит одна из фей, и другая тут же ударяет её, вызвав у неё крик боли. Вторая фея уставляется на меня.

— Ты уже многого просишь. Слишком многого! Если мы сделаем за тебя всё, то какая роль останется тебе?

Она права. Я смотрю на неё. Я продолжаю просить их о помощи, но мне следовало бы сделать всё самой.

Не говоря ни слова, я продолжаю бежать. Что-то в моём теле кричит, и, клянусь, мне кажется, что в ногах всё… ломается и разрывается на части. Но я всё равно продолжаю бежать.

Быстрее. Я должна бежать…

Рядом со мной пролетает фея. Та же самая, что и раньше. Она смотрит на меня.

— Ты действительно медленная, знаешь.

— Я знаю.

Я закрываю глаза. Это единственное, чем я горжусь. Но это правда.

— Знаю.

Немного быстрее. Я двигаю руками, и моя нога отталкивается от земли. Я её уже не чувствую. Но какая разница?

Возможно, это мой последний шанс.

Эрин отступает от скелета с мечом. Он ухмыляется, пустые глазницы вспыхивают пурпурной жизнью. Она поднимает руки, но он пронзает её насквозь. У неё изо рта вытекает кровь, и она хватается за скелета. Он выдёргивает меч назад и вместе с ним – куски плоти. Истекающий кровью клинок поднимается и…

Быстрее. Я задыхаюсь, плачу и бегу. Только один раз, пожалуйста. Пожалуйста, Боже, или кто-нибудь, кто меня слышит. Дай мне спасти ещё одного человека.

Однажды я это сделала. Мрша. Я заплатила цену. Я сделаю это снова. Неважно, от чего мне придётся отказаться. Феи и драконы. Бессмертные. Я предложу всё, что потребуется.

Но как? Я знаю, кто может найти её. Но как убедить его мне помочь?

Часть меня кричит. Тысячи эмоций в моём сердце воют одновременно. Но другая часть меня сидит в тишине, слушая порывы ветра. Эта другая Риока во мне размышляет. Даже если я успею добраться до Териарха вовремя, как мне его убедить?

Он горд. Он – дракон, а я – ничто. Он может стереть мой разум или убить меня в одно мгновение. Что я могу ему предложить?

Думай. Драконы. Старые. Бессмертные. Вне времени. Гордость?

Нет. Жадность? Мудрость? Желание бессмертных… чего хочет дракон? Девственниц на колах? Коровьих стейков? Денег? Магических предметов?

Это невозможно. Но я должна что-то придумать. Что-то, что могло бы искусить даже дракона?

Нечто древнее. Самые древние игры. Что-то вечное. Гордость. Бросить дракону вызов. Жертва и риск. Волшебный меч.