— Рагс?

Гоблинша подпрыгнула. Между двумя ножками стула появилась голова Эрин.

— Вот ты где. Слушай, выходи. Никто тебя не тронет, обещаю.

Как будто Рагс это волновало. Но она всё равно вышла. Эрин с беспокойством смотрела на лицо гоблинши и задавала ей ничего не значащие вопросы. Но внутри Рагс горело знание. Чувство.

Она знала.

— Думаю, с тобой всё в порядке. Мне очень жаль, что так получилось. Слушай, давай я дам тебе немного еды или… давай сыграем партию в шахматы.

Рагс покачала головой. Времени не было. Она указала на дверь, и Эрин посмотрела на неё.

— Ты хочешь… конечно. Но ты можешь вернуться в любое время, хорошо? Здесь будет безопасно.

Прекрасная ложь. Или, возможно… Рагс заколебалась, глядя на Эрин. Возможно, она сделает это правдой. Но спасение было не здесь. Здесь Рагс вырасти не сможет.

Гоблинша покачала головой и снова указала на дверь.

— Конечно, конечно. Я знаю, что ты занята. Ты собираешься уйти и…

Эрин заколебалась и нахмурилась.

— Чем гоблины занимаются целый день, если они не… не пытаются зарезать меня или добыть еду?

Рагс подняла взгляд на Эрин и затем улыбнулась.

— …Ты улыбаешься? Я не понимаю.

***

Племя Челюстедробителей было самым маленьким племенем гоблинов, неподалёку от Лискора. Не считая племени Затопленных Вод, конечно. По правде говоря, оба племени были мелкими даже по гоблинским меркам. Но клан Челюстедробителей был одним из тех, кто регулярно платил дань племени Красного Клыка, и поэтому они пользовались некоторой защитой.

Тем не менее, они отдыхали в уединённой роще вдали от поселений, в небольшой долине, где их не так легко заметить. В это время суток племя в основном спало… время было перед самым рассветом.

Стояла зима, и в воздухе витал холод. Ни один гоблин не хотел вставать, тем более что вставать означало целый день рыскать в поисках пищи или гнать оленей или других животных за много миль по снегу. Еда могла означать выживание или смерть, но это не означало, что они должны проявлять инициативу в этом вопросе.

Их Вождь думал так же. Камнезев – так примерно переводилось его имя с языка гоблинов – только проснулся от того, что на его лицо упал солнечный свет. Он был хобом, одним из двух в племени. Он был сильнее, но всего на один-два уровня, к тому же он был ленив.

Но даже склонность Камнезева ко сну не могла удержать его в состоянии покоя, когда солнечный свет падал с вершины холма. Он выбрал эту долину, чтобы солнце дольше добиралось до него, но Камнезеву всегда казалось, что солнце встаёт слишком рано.

Он зевнул, сел и оглядел своё племя, почёсывая набедренную повязку. Камнезев начал вставать…

…И поскольку Рагс не обладала чувством драматизма, именно в этот момент арбалетный болт вышел из его позвоночника и пригвоздил его труп к земле.

Остальные гоблины в племени переглянулись. В потрясённой тишине Рагс отдала приказ открыть огонь.

Сверху посыпались глиняные пули, поражая гоблинов и повергая лагерь в хаос. Рагс медленно зарядила чёрный арбалет ещё одним болтом и стала ждать. Ударить по врагу. Ударить по флангам. Она посмотрела на ряды гоблинов с арбалетами и улыбнулась.

Эксперимент. Изменение. Развитие. А ещё грабёж, воровство и удары в спину. Таков был путь гоблинов.

Север будет принадлежать ей. Племя Красного Клыка может и контролировало местных гоблинов, но у Рагс было новое оружие, новые идеи, и главное – новая база для борьбы. Она может победить. Она победит.

Она захватит северные территории, если юг окажется слишком опасным. Рагс станет сильнее. Она повысит уровень. А потом, когда она будет готова, она снова отправится в подземелье. Она создаст достаточно большое племя, чтобы убить дрейка и выступить против Стражи. Она соберёт достаточно гоблинов, чтобы вспомнить, что привело Короля Гоблинов в такую ярость.

Она будет расти. Пока не сможет победить странного человека, игравшего в шахматы издалека. Пока она не сможет победить саму Эрин.

У Рагс был целый список целей. Она подняла арбалет, прицелилась в хоба, который приближался по склону, и выстрелила. Не в голову, а ниже. В его вторую голову, так сказать.

Она не могла проиграть ни здесь, ни где-либо ещё. Она должна стать больше, сильнее. Она будет учиться и проявлять милосердие. Чтобы выжить, Рагс готова на всё.

Хоб схватился за поражённое место и рухнул на землю. Рагс посмотрела на часть тела, которую она частично разрубила своим болтом. Она будет не слишком милосердной; в конце концов, она гоблин.