— Что, во имя драконов, это за звук?

Звук был похож на чей-то крик, невероятно громкий и далёкий. Лучник — Джерад Риелс — помедлил, но затем побежал сквозь лес, не обращая внимания на хрустящий под сапогами снег. Обычно он бы бежал как можно скрытнее, чтобы не насторожить добычу или опасных хищников, но этот звук заглушал всё остальное.

Когда он выбежал из леса, то увидел медведя. Джерад знал этого медведя. Это был агрессивный самец, от которого следовало держаться подальше, когда тот впадал в спячку в своей пещере. Сейчас медведь торопился назад к своей пещере так быстро, как только мог. Он бежал, да, бежал от… девушки?

Джерад прищурился. У него не было Навыка, улучшающего зрение, но оно и так у него всегда было хорошим. Глаза расширились, когда он увидел девушку, стоящую перед какими-то санями. Лошади у неё не было, но, возможно, животное просто убежало. И источником этого невыносимо громкого крика была именно девушка.

— АААААААААААААААААААААААА, о, привет!

Мужчина потёр уши, в которых теперь звенело. Девушка ему улыбнулась. Она была одета в зимнюю одежду, а её сани выглядели так, словно их собирали в спешке. В них было несколько банок, и глаза Джерада расширились, когда он увидел, что одна из них полна смертоносных пеплопламенных пчёл.

— Привет. Я потерялась. Мой скелет убежал. Вы можете мне помочь?

Джерад посмотрел на Эрин.

— Что?

— Я сказала, что мой скелет сбежал.

Джерад потёр всё ещё звенящие уши. Он мог поклясться, что она сказала что-то о скелете?

— Что ты сказала?

— Что?

— Что?

***

Примерно в двух милях к юго-западу гоблины приостановились, услышав слабый крик, который оборвался спустя несколько минут. Их чуткие уши дёрнулись, они посмотрели друг на друга, но двинулись дальше, когда их лидер-хобгоблин раздраженно заворчал.

Всего гоблинов было тринадцать, и это была не обычная группа гоблинов. Каждый из них был выше 10-го Уровня в каком-либо боевом классе, и все они носили доспехи и мечи, которые не были ни ржавыми, ни сломанными. Они принадлежали к племени Красного Клыка и выполняли задание, связанное с тайным убийством.

У двенадцати гоблинов и одного хобгоблина, шедших по снегу, была только одна задача: убить [Трактирщицу]. Убить девушку и ничего не говорить Вождю. Каждому из них это втайне поручил сам Гарен Красный Клык, и поэтому они неустанно двигались по снегу, бдительно высматривая любые признаки присутствия своей будущей жертвы.

Спустя некоторое время гоблины остановились, чтобы передохнуть. Они принюхались к воздуху, изучили следы на снегу, а затем посмотрели друг на друга. Никто из них не говорил, но все они думали об одном и том же:

Какая [Трактирщица]? Какая девушка? Как она выглядит? Где она? Она сильная? Вкусная?

Через мгновение хобгоблин почесал спину и указал в случайном направлении. Гоблины направились туда. Гарен говорил, что девушка направилась на север, но никто из них не владел навыками следопытства, поэтому они потеряли следы, оставленные санями на снегу почти час назад.

Гоблины маршировали дальше. Это была вооруженная до зубов опасная группа. Они выполняли задание.

После того, как они ещё четыре часа бесцельно бродили по кругу, одному из гоблинов пришла в голову мысль, что тот страшный крик и девушка могли быть связаны. Гоблины поспешили обратно к месту крика, но к тому времени тот, кто издавал звук, уже давно исчез.

Гоблины пожали плечами и продолжили поиски. Возможно, Гарен Красный Клык и выбрал лучших воинов, но никто из них не отличался особым умом. Даже по гоблинским меркам.

***

Среди дрейков издавна было принято высмеивать человеческих [Стражников] и местные органы правопорядка в человеческих городах в целом. Одна из популярных шуток у дрейков заключалась в сравнении бесполезности человеческого городского ополчения и стражников с бритыми гноллами — шутка, которая плохо поддаётся переводу и считается крайне оскорбительной как для людей, так и для гноллов.

Однако общепризнанным фактом было то, что если вы хотите избавиться от монстра или задержать преступника в человеческом городе, вам следует нанять для этого авантюриста. Хотя местная стража и могла задержать обычных воров, разница в качестве солдат, нанимаемых дрейками и людьми, была огромной.

В городах дрейков, таких как Лискор, работа [Стражника] была престижной, прекрасно оплачиваемой и требовала столь же высокого уровня компетентности. Однако в человеческих поселениях обладатели высокого уровня неизменно становились наёмниками, авантюристами или личными охранниками. Так, стражи ворот в таких городах, как Целум, обычно скучали и в большинстве случаев не стремились к конфликтам: их работа обычно заключалась в разнимании драк в барах и предотвращении краж и грабежей, а не в отражении нападений монстров.