***

Небольшая комнатка поначалу показалась гостям пустой: широкое окно, неприкрытые серо-голубые стены и низкий белый потолок как-то сами по себе бросались в глаза, отвлекая от незатейливого убранства. Однако подпирающие друг друга шкафчики в углу и установленные друг напротив друга узкие металлические кровати все же с запозданием подсказывали впервые вошедшему сюда, что комната обитаема, а неожиданно широкий письменный стол с аккуратной стопочкой книг у окна спешил прибавить к этому хотя бы намек на некое подобие уюта.

Как и сказала миссис Фишер, одна из кроватей была аккуратно заправлена и пустовала, зато поверх покрывала второй сидела, привалившись спиной к стене, худенькая девочка. Бледно-серая рубашка, того же цвета брючки и виднеющиеся из-под них носки - выглядела она подчеркнуто опрятно и аккуратно, однако что-то в ее образе казалось натянутым, ненастоящим. И лишь раскрытая книга в руках смотрелась столь естественно, точно воспитанница приюта так с ней и родилась.

Едва дверь закрылась за спиной мужчины, как девочка затравленно вскинула руки, почти рефлекторно загораживаясь книгой, а ее длинные каштановые волосы словно легкая занавесь скользнули на лицо, оставив открытым лишь напуганный карий глаз.

– Добрый день, - поздоровалась женщина, делая шаг вперед.
– Ты - Кассия Дей, правильно?

Девочка осторожно кивнула, наблюдая, как оставшийся возле двери мужчина еще раз окидывает внимательным взглядом комнату, а затем приподнимает руку в сторону, раскидывая пальцы в стороны, и как почти немедленно по дверной поверхности едва уловимо проскальзывают пять серебристых росчерков, напоминающих электроразряды.

– Меня зовут Делиама - можно Дели - а моего друга - Леод, - продолжила женщина.
– Прости нам это небольшое вторжение, однако у нас к тебе есть дело.

Видимый глаз девочки раскрылся шире, однако она ничего не сказала.

– Тебе, наверно, уже сообщили о цели нашего визита, - легкий кивок на дверь, - однако миссис Фишер, скорее всего, не смогла рассказать тебе главного.

Женщина, представившаяся Делиамой, выдержала паузу.

– М-м-миссис Фишер г-говорила, что В-вы хотите п-пригласить меня в какую-то ш... школу...
– голос Кассии был едва слышим и неуверенно подрагивал. Складывалось впечатление, что девочка им пользуется не так уж и часто.

– Да, все верно, - улыбнулась Делиама.
– У нас действительно приглашение для тебя - ты была зачислена в школу "Вечное солнце".

– Я... я не слышала о такой.

– Ты и не должна была. Ведь ты и о том, кто ты, не знаешь.

Девочка даже книгу приопустила.

– К-кто я?
– глаз ее распахнулся еще шире.
– Я... я не понимаю.

Молодая женщина сделала еще шаг вперед, опускаясь на корточки и доверительно глядя девочке в глаза.

– Ты волшебница, Касси, - негромко сказала она.
– Такая же, как мы с Леодом, только пока юная и необученная.

В комнате на минуту стало тихо.

– Я - к-кто?
– тихо и недоверчиво переспросила девочка.
– Вы... это что, шутка?

– Нет, это совсем не шутка, Касси, - мягко ответила Делиама.
– Я знаю, что это странно звучит, однако в тебе и правда сокрыт Дар Ашеры, а буквально в двух шагах от тебя есть иной мир, неведомый для тебя. Смотри.

Вытянув руку, женщина призывно повела пальцами. Один из позабытых на столе карандашей неторопливо пролетел через комнату и послушно вытянулся у нее над ладонью. Дели легко подула, и карандаш вдруг обрушился вниз пригоршней воды, которая, повинуясь следующему дуновению, взвихрилась, оборачиваясь мокрой взъерошенной синицей. Недовольно пискнув, птаха порхнула прочь, однако, едва достигнув стола, покатилась по нему куском зеленоватой древесины, вновь обратившись в карандаш.

– Не самое повседневное колдовство, но, думаю, было достаточно наглядно, - скромно заметила женщина, с улыбкой глядя на потрясенно приоткрывшую рот девочку.

– Д-достаточно...
– выдавила Кассия. Закрыв книгу, она положила ее на колени и несколько минут молчала, глядя на обложку.

Гости терпеливо ждали.

– То есть, В-вы хотите мне сказать, что где-то совсем рядом есть сказочный м-мир, где живут такие, как Вы, чародеи, у которых есть школы волшебства, как в книгах, и в которых можно научиться подобным... штукам?