Было тепло и большинство степняков были одеты просто в рубахи, но при этом обязательно опоясанные ремнём, в узких штанах и бескаблучной обуви. У большинства к ремню справа был подвешен кинжал, у некоторых слева висел лук. Юнна видела, как некоторые воины чистят свои шлемы с гребнем и золотыми бляшками.

Среди одежды, которую они с Лирной чинили были короткие облегающие кафтаны и плащи-накидки, иногда подбитые или украшенные мехом, белые полотняные рубахи, отделанные разноцветной тесьмой.

Воины с удовольствием поглядывали на работающих девушек, задевали их разговорами, обсуждали между собой их достоинства.

Вечером, после общего купания и позднего ужина две из девятнадцати были одарены ремнями, которые с гордостью показывали подругам.

Огдан с Асханом отвели Юнну купаться отдельно от остальных выше по течению. Девушка мылась, а они сидели на берегу и любовались ею. Когда она, поужинав, припасённой для неё мужчинами едой, вошла в шатёр, усталые девушки уже засыпали.

А дальше всё произошло очень быстро. Юнна встряхнула свою мягкую войлочную подстилку и оттуда выпала небольшая змея. Потревоженная рептилия зашипела, качнулась и сделала молниеносный выпад в сторону Юнны. Но девушку спасла Лирна, просто закрыв собой. Укус пришёлся в шею женщины.

На отчаянный визг девушек в шатёр залетел Асхан. Он сразу сориентировался и одним резким движением бросил кинжал, который рассёк гибкое тело змеи напополам.

Юнна кинулась к Лирне, положила её голову к себе на колени. Асхан быстро осмотрел место укуса и досадливо ругнулся.

— В артерию попала. Шансов мало.

Юнна просидела возле Лирны всю ночь, пытаясь облегчить её состояние.

— Спасибо, что спасла меня, Лирна! Я этого никогда не забуду, — шептала Юнна, обтирая тело женщины мокрой тканью, чтобы уменьшить жар.

— Я рада, что так получилось, не хочу жить, — в какой-то момент тяжело прохрипела Лирна, — они убили моего мальчика, и теперь не смогут на мне заработать.

Ночью Лирна умерла.

Утром её тело вывезли на тележке и сожгли подальше от становища, а потом началось дознание.

Всех девушек вывели из шатра и построили в ряд. Проводил разбирательство сам Зархатан. Гибель дорогого трофея привела главу отряда степняков в дикую ярость. Он неторопливо проходился вдоль шеренги, вглядываясь в лица пленниц, нервно постукивая рукояткой плети по ноге.

Вдруг плеть взвилась и прочертила красную полосу на голом плече одной из девушек. Та взвизгнула и схватилась рукой за ударенное место. Плеть поднялась снова и опустилась на её соседку. Та тоже вскрикнула и заслонилась руками.

— Вы двое были в степи, когда выносили вёдра! Это Вы принесли в становище змею?

— Нет! Нет! — закричали обе девушки.

Несчастные упали на колени, в ужасе от того, что их заподозрили.

Юнна стояла с самого краю, низко опустив голову. Ей тоже было страшно.

— Где была обнаружена змея? продолжил допрос Глава.

— Она была в подстилке Юнны, но клянусь, это не я! — торопливо ответила одна из стоящих на коленях девушек.

— И не я! — подхватила её подруга, по несчастью.

— Кто из Вас Юнна? — прозвучал следующий вопрос Зархатана.

Юнна молча сделала шаг вперёд. Он подошёл к ней и приподнял лицо за подбородок.

— Это ты принесла змею?

— Она целый день была под моим личным надзором, я собираюсь её выкупить, — сделал шаг и встал рядом с Юнной Огдан.

— И под моим. Я тоже собираюсь её выкупить, — тут же с другой стороны встал Асхан.

— Теперь понятно, почему в подстилке у этой девочки оказалась змея, — задумчиво произнёс Зархатан, вглядываясь в лицо Юнны, — Чем ты вчера занималась?

— Чинила одежду вместе с Лирной, той, которая погибла.

— Ступай. Займись сегодня тем же.

Юнна, не мешкая, быстро отошла к телеге с вещами для починки, и взялась за иголку с ниткой. Теперь она наблюдала за разворачивающимся дознанием издалека.

Зархатан быстро выяснил кто из девушек чем занимался, и вскоре прачки тоже с облегчением приступили к работе. Разобрались и еще с пятью пленницами, которые были подручными у разных воинов, тем более, за двоих из них заступились мужчины, подарившие им ремни.