Когда мы ступили на широкую мощенную дорожку, ведущую к главным воротам, я украдкой ущипнула себя за руку. Это все происходит со мной? Наяву?

— Добро пожаловать в Высшую Академию Фейских Искусств! — поприветствовал нас высокий подтянутый мужчина с белоснежными волосами.

— Фабиан-тэй. — Папа ответил почтительным кивком, а мама и Цессия синхронно присели в реверансах.

Я тоже хотела, но от волнения запуталась, правую ногу надо ставить за левую или наоборот, и чуть не споткнулась. Лишь в последнюю секунду уцепилась за гриву Понса.

Сам ректор? Причем не какой-нибудь обычный фей, а брат королевы Аэды!

Он занял этот пост совсем недавно и, если верить Юстине, уже успел навести шороха.

— Он — чудовище! — жаловалась сестра на каникулах. — За каждое опоздание оставляет на отработку! Снижает баллы! Не разрешает по вечерам выходить из общежития, ввел дополнительные предметы… Помяни мое слово: он — не фей, он — ведьмак какой-то!

Ну, ведьмаки мне прежде не встречались, однако что-то подсказывало: выглядят они иначе. Фабиан Магнолли излучал сдержанность и аристократизм. И в его позе, и в мягком поставленном голосе чувствовалась принадлежность к кронфейской семье.

Приличия не позволяли пялиться на ректора в открытую, — что я, деревенщина какая-нибудь? — но и отвести взгляд не хватало силы воли. Поэтому я выбрала нечто среднее: смотрела не в глаза, а на нашивку с гербом. Магнолия на перламутровом фоне — символ чести и красоты. Само олицетворение ее величества Аэды!

— …пойдем уже? — донеслось откуда-то издалека.

Я очнулась и заметила Нарта, который настойчиво дергал меня за рукав и, судя по всему, что-то хотел.

— М-м-м? — промычала в ответ, потому что в присутствии кронфея весь словарный запас будто испарился.

— Может, бросим вещи и пойдем уже? — крикнул мальчик, решив, что у меня проблемы со слухом. — Хочу поскорее начать наши занятия… — Тут он заговорщически подмигнул и на случай, если я не пойму с первого раза, добавил: — Ну, с Понсом!

Несколько пар удивленных глаз обратились к нам. Не знаю, определился Нарт, кем он станет, когда вырастет, или еще нет, но в разведчики ему идти точно не стоило.

— Занятия? — заинтересовался ректор, и уголки его губ приподнялись. — И какие же? Я думал, вы прибыли искать невесту королю Лейгарду, а не отбирать хлеб у моих профессоров…

— Нет-нет, ничего такого, — заверила я. — Всего лишь уроки верховой езды для этого милого ребенка!

— Это моя сестра Тамиэль, Фабиан-тэй, — влезла Юстина. — Я вам рассказывала. Ну, та, которая без таланта…

Замечательная у меня подобралась компания на ближайшее время! Господин Болтун и Госпожа Деликатность, извольте жаловать.

Кровь моментально прилила к лицу, ладони взмокли… Ректор изучал меня с таким любопытством, что мне захотелось провалиться в глубокую яму и еще листьями сверху себя закидать. Неужели я хотя бы денек не могу побыть полноценной частью фейского общества? Сразу надо делать из меня музейный экспонат!

— Юстина, дорогая, ты разве не торопишься к подругам? — Мама украдкой сжала мою руку.

Конечно, исправить ситуацию было не в ее силах, но от родительской поддержки все равно стало чуточку легче.

— Я не… — начала было Юся, но, наткнувшись на выразительный мамин взгляд, подхватила сумку, клюнула папу в щеку и ретировалась.

— Простите, Фабиан-тэй, нам тоже пора. — Найла с трудом удерживала извивающегося Эйнара. — Только покажите, где наш дом, и мы не будем вам докучать…

— Ну что вы, я провожу, — учтиво отозвался ректор.

Он терпеливо подождал, пока Найла распрощается с Цессией, а я получу порцию напутствий от мамы с папой, и повел нас через ворота на территорию академии.

Однако не успела я выдохнуть и по полной насладиться умопомрачительным парком, который не шел ни в какое сравнение с нашим простеньким садом, как Фабиан поравнялся со мной.

— Я много слышал о вас, Тамиэль, — сказал он вполголоса, будто не хотел привлекать лишнего внимания.

— Не сомневаюсь, — отозвалась мрачно. — Юстина обожает сплетничать.

— Нет, я беседовал о вас с моей предшественницей, ректорессой Талеей. И со старшей жрицей храма муз… — Он завел руки за спину. — Знаете, ваша история не дает мне покоя. Уверен, отсутствие таланта — не приговор. С этим наверняка можно что-то сделать…

Я с трудом удержалась от горькой усмешки. Еще один!

Каждый, кто брался за мое обучение, считал, что уж он-то подберет ключик, найдет способ все исправить. Мол, нужен нестандартный подход… Банальная самонадеянность и вера в собственную гениальность!