– Мёртв, - сказал он.

Дезмонд перевёл ошалевший взгляд с кузена на деда и обратно.

– Но только что...

Дезмонд наклонился, прислушиваясь к дыханию деда, и ничего не услышал. В груди было странно пусто.

Анрэй поднял с пола опрокинутый бокал и понюхал содержимое. Затем протянул его незнакомцу, и тот повторил его жест.

– Настой из листьев кинса, - сказал незнакомец. Затем повернулся к Луане, — прошу засвидетельствовать и позвать охрану.

Дезмонд тоже посмотрел на возлюбленную. Луана была бледной, как мел, и так же в упор смотрела на него, будто хотела что-то сказать.

– Не мучайте девушку, - сказал Анрэй, - это не её несчастье. Позовите караульных, пусть они засвидетельствуют смерть.

Кузен направился к двери, а Анрэй посмотрел на Дезмонда пристально и задумчиво, но ничего не сказал.

Вошли караульные.

– Герцог Эндимион Аркан почил вечным сном двадцать третьего июня в шесть часов по полуночи. Причина смерти — отравление настоем ядовитых трав. Да примет его вечное небо, да осветят путь его звёзды. Прошу засвидетельствовать.

– Как сказано, так и есть, - нестройным хором отозвались стражники. Голоса их были куда печальнее голоса Анрэя.

– У постели умирающего в момент смерти находился только бастард дома Аркан, - уши Дезмонда вспыхнули, несмотря на шок, он готов был рвануть из-за пояса меч и убить Анрэя на месте. Дезмонд вскочил на ноги и потянулся к несуществующим ножнам, но внезапно оказавшиеся рядом караульные удержали его руки и, рванувшись всего раз, Дезмонд обмяк, - Дезмонд Аркан. Задержать до выяснения.

Анрэй развернулся. Взял под руку Луану и направился к двери. Дезмонда же, всё так же удерживая под локти, караульные подтолкнули следом.

– Вчера в своём родовом поместье почил в мире великий герцог дома Аркан, старшего из домов Светлой Дуги. Эндимиону Аркан на момент смерти было более тысячи лет. Его без сомнения можно было назвать одним из старейших людей империи. На сегодняшний день трудно сказать, кто станет новым герцогом. Хотя незадолго до смерти герцог Аркан объявил своим наследником Дезмонда Аркан, старшего сына Эаны Аркан, старшие дома не спешат с объявлением инаугурации, что заставляет задуматься о неожиданных решениях. Так, ряд экспертов считает, что новым герцогом станет Анрэй Аркан, - на экране показалось не по возрасту серьёзное лицо Анрэя, а диктор продолжил, - Анрэю Аркан едва исполнилось двадцать лет, но для многих это хороший знак. Слишком давно в совете не было никого, кто живёт свой первый жизненный срок. Так, по крайней мере считает…

Аврора щелкнула пультом и посмотрела на воспитанницу.

Они сидели в апартаментах Инэрис среди наполовину собранных сумок и чемоданов – Инэрис едва успела приступить к исполнению предыдущего распоряжения императрицы о переезде, когда пришли новости из дома Аркан. Она подобрала себе квартиру в бизнес-секторе Нимеи, и сама взялась отобрать те вещи, которые собиралась забрать с собой – камзолы и батист тут же легли в левую кучку, которая оставалась на Селесте. Правую, куда меньшую по размеру, образовали форма Ордена, несколько лёгких рубашек и единственный никогда не ношенный городской костюм. Жить в Вечном Замке Инэрис отказалась напрочь, и Аврора решила, что это вполне сносная поблажка с учётом того, каково было значение Инэрис сейчас. Все герцоги уже поддержали её кандидатуру на пост главы светлого клана, который планировалось учредить в ближайшее время. Возрождение системы кланов стало бы огромным шагом вперёд на пути к поиску консенсуса между аристократией и императорской властью, но кому-то, и Аврора пока не могла понять кому, этот консенсус встал поперёк горла.

Аврора не удивилась бы, если бы покушение произошло в среде тёмных домов – Элеонор не желал принимать никто. С этой частью плана Аврора успела немало намучиться, потому что Элеонор напрочь отказывалась говорить и делать то, что ей советовали, а герцоги не хотели искать компромисса не только с императрицей, но даже друг с другом. Здесь политику оставалось строить на системе противовесов и меньших зол, но полной уверенности в том, что Элеонор не застрелят во время её очередной ночной прогулки в город, у Авроры не было.

У Авроры была практически точная информация, что кто-то из герцогов Тёмной Дуги планирует заговор, но на деле всё пока проходило тихо.

С Инэрис же дело прошло куда более гладко. Молодая, но серьёзная и молчаливая девушка нравилась и замершему в своём традиционализме Эндимиону Аркан, и любительнице инновационных технологий и красивых мужчин герцогине Фэроу, и прагматичному герцогу Мело. Впрочем, Аврора не тешила себя надеждой относительно того, что вся операция сработает без поддержки Аркан. Фэроу не поменяли бы своего мнения, а вот Мело вполне могли переметнуться на сторону нового герцога, если таковой был против введения кланов.

– Кто мог это сделать… - произнесла Аврора негромко и только потом поняла, что говорит вслух. Обычно за ней такого не водилось, и она поспешно прикусила язык.

Инэрис, всё ещё сидевшая неподвижно напротив экрана, чуть свела брови к переносице, ничем более не демонстрируя эмоций.

– Это интересный вопрос, - сказала она и, помедлив, добавила, - мне жаль герцога Эндимиона. Кажется, он был болен уже тогда, когда я навещала их дом. Если бы я знала…

– Он не мог быть болен! – Аврора резко встала и прошлась по комнате, затем остановилась, глядя на Инэрис в упор.