Птица-Весень мелко дрожала всем своим беспёрым тельцем, злоба волнами ходила у неё под кожей, и другой на нашем месте уже бросился бы её лечить, но мы с Инычужами отлично знали: так бывает каждый год и каждую зиму. Просто на этот раз зима грянула, как гром среди ясного неба. И у нас, и у Птицы-Весень отобрали время на подготовку, моральную и физическую. Поэтому теперь мы немилосердно мёрзли, а Птица – содрогалась.

– Надеюсь, она выдержит, – проронила Путеводная Нить.

– Давайте её тоже на проводы возьмём, – с искренним желанием помочь предложил Вор-Кошмарник.

– Ну и кто будет нести клетку? – взъелся на него Пересечень. – Ты? Лично мы, хоть у нас и четыре руки, на такое точно не отважимся. Предлагаю позавтракать и, как следует, всё обдумать. Да и Нойте надо спешить. Занятия никто не отменял.

Я бы с превеликим удовольствием проверила входящие (от Кагаты, например, или от профессора), если бы мой новенький серк-ри не почил с миром в пещере, где его растоптали тыквоголовые.

– Сио Лантий, будь другом… – начала я. Но тот проявил догадливость и связался с Деусом Нимом, не дожидаясь просьбы с моей стороны.

Профессор в сообщении настоятельно советовал, чтобы в академию Нойта сегодня не шла. Ни Нойта, ни Кагата, ни кто-либо ещё. Город парализовало. Дороги замело. Ледяной коркой сковало колесо обозрения и обложило пирс. И что случится дальше, оставалось лишь гадать.

К обеду уборочная техника худо-бедно расчистила большинство дорог, но всё равно продолжала колесить по районам, потому как метель даже не думала сбавлять обороты. Роботы-дворники, вооружившись лопатами, гребли снег, который падал снова и снова.

Местные жители спешно утеплялись. А приезжие толпились в очередях у билетных касс – в основном, на вокзалах, ибо полёты, понятное дело, отменили – при такой-то пурге.

Ночь спустилась на четыре часа раньше привычного наступления сумерек.

Меня изводила тоска.

Может, гормональное, думала я. Или сезонное. Но вторая перегоревшая лампочка и мигающая третья не давали долго заблуждаться: скверному настроению есть вполне определённая причина. И эта причина – гирлянда. Моё индивидуальное проклятие.

Что произойдёт, когда погаснут все лампочки? Пропадёт желание жить и Нойта Сарс добровольно шагнёт в пропасть? Вот, о чём я думала, когда вздыхала, утвердив на коленях локти.

А слева от меня, развалившись на диване, сидел Вор-Кошмарник и изучал пригласительный билет. Стоило ему изъявить желание попасть на проводы в лес Хвоистых Химер, как проворные духи Неге Ки тотчас сунули в наш почтовый ящик стопку приглашений. Не утром, как у них принято, а прямо средь бела дня. Ящик, конечно, тут же взбесился, дом затрясло, и мы уже подумали, что нам крышка и сейчас всё рухнет по вине сейсмических неполадок в коре земной. Но Путеводная Нить гаркнула, чтобы мы проверили почту, и спустя пару минут ситуация стабилизировалась.

– Сегодня в полночь, – бормотал Вор-Кошмарник, водя пальцем по приглашению. – На поляне за северным мостом. При себе иметь… скатерть?

– А что ты так удивляешься? – отвечал ему Пересечень, всеми четырьмя руками гремя посудой в раковине под струёй воды из-под крана. – Проводы – это всегда еда, каждое семейство должно принести с собой скатерть, чтобы на ней можно было разложить угощение. Ты как с луны свалился, ну правда.

– Кто с луны свалился? – прокряхтел Ли Фаний Орл, приподнимаясь на локтях и разлепляя заспанные глаза.

– Дракон проснулся, – констатировала Путеводная Нить, которая из мотка успела перебраться внутрь декоративной подушки.

Вор-Кошмарник отложил ламинированный билет и возвысился над сыщиком, сдёрнув с него одеяло.

– Пока вы тут разлёживались, нашу Нойту чуть не пришибли, – обвинительно заявил он.

Я отпихнула Вора и заняла его место напротив дракона.

– Шпионки-вязальщицы… Точнее, неудавшиеся полубогини Пуйо. Они убили твоего хамелеона, – с места в карьер обрушила я на голову бедолаге. – А Сио Лантий расправился с ними, так что в некотором роде Геннадий отомщён. Но ты знал, что у тебя в доме колодец? Тыквоголовые все в нём утопились.

– Страсти-то какие, – прошептал детектив, с прищуром глядя на меня. – Но постой. Ты говоришь, хамелеона больше нет? Это прискорбно, конечно, но я не был так уж сильно к нему привязан. Он служил лишь контейнером… Другой вопрос: каким образом я тогда выжил?

– Ты мог умереть?! – в свою очередь, изумилась я.

– Драконы не умирают. Если у них забрать энергию (что, в общем-то, довольно сложно), они обращаются в ничто. Их душа не уходит на тот свет, попросту исчезает. Итак, Нойта, похоже, ты задолжала мне кое-какие объяснения, – вкрадчиво изрёк Ли Фаний Орл. – Присядь-ка. Хочу тебя за руку подержать.