Многострадальная, горемычная Нойта Сарс вновь продемонстрировала свою полнейшую беспомощность в делах магических.

– Я бы тебе помогла, – после долгих раздумий протянула подруга, присаживаясь на раскладной стул. – Но в таком случае маг-регистратор уловит мой энергетический след в неположенном квадрате и работу не засчитает.

– Маг-регистратор – это тот тип, которого приглашают на сдачу дипломов? – уточнила я, устанавливая стульчик по соседству, рядом со стартовой стеной.

– Он самый.

Кагата пригорюнилась и опять испустила вздох.

– Похоже, без повторной дозы тебе не обойтись.

Я и сама отлично понимала, что для успеха операции придётся в очередной раз прибрать к рукам зелье силы из запасов сыщика. Хорошо бы у него отыскалась вторая аналогичная склянка, а еще терпение и благородство, с которыми он мне эту склянку по доброте душевной отдаст. Ибо воровка-рецидивистка – это уже перебор.

Только ведь встала на путь исправления, только выяснила, что я не от мира сего. Прикарманивать чужое без спроса мне теперь не к лицу. Вот и думай, как тут быть.

– Хочешь, одну занятную статейку покажу? – заговорщически предложила Кагата, подсовывая мне свой серк-ри с лентой пёстрых публикаций. – Пишут, что самовнушение великая вещь. Если правильно себя настроить, позитивное мышление выработать, то и дело на лад пойдёт. Тебе уверенности не хватает. И обаяния. И дружелюбия. Ой, да в общем, много чего. Собственно, о чём я? Прежде чем зелье просить, остановись перед зеркалом и проговори аффирмации…

Я вернулась домой к ужину, поблагодарила Инычужей за сытную стряпню и быстренько улизнула к себе наверх, переодеваться для вечерней кормёжки хамелеона Геннадия. Запершись на все замки и задёрнув шторы, я долго доказывала себе в зеркале, что я уверенная, обаятельная и дружелюбная. Спорила. Ругалась. Полезла с этой дурой драться.

Не представляю, как другие выдерживают.

Работа с подсознанием та ещё морока. На компромиссы оно не идёт, на своём стоит железно, так что переубедить себя (читай, обмануть) – задача достаточно трудоёмкая.

И неизвестно, чем бы мои потуги завершились (разбитым зеркалом, а может, чем похуже), если бы Птица-Весень не постучалась клювом в раму.

– Нойта, открой! Тут какая-то труба к нашему дому движется! Это так задумано?

Я наскоро закруглилась с переодеванием, подхватила рюкзак и, пригладив встопорщенную шевелюру, с готовностью распахнула окно.

Так-так, Ли Фаний Орл вновь прибег к запрещённым приёмам? Что ж, тем лучше для меня. Утруждать ноги, курсируя из одного конца города в другой, всё же несколько утомительно. Так что прокачусь-ка я по трубе.

Не дожидаясь, пока она всосёт меня со всеми потрохами, я находчиво забралась в отверстие, расположилась поудобнее – и «вжу-у-ух!» – акробатический номер начался. Лишь бы без мёртвых петель на полный желудок, молилась я. Лишь бы без мёртвых петель…

К счастью, обошлось.

Во время полёта над местностью было весьма необычно наблюдать за тем, как расцвечивается и оживает вечерний город. Вспыхивали вывески, рекламные щиты и фонари. После знойного дня в относительную прохладу улиц выбирались из гостиниц вечно беззаботные туристы.

Кое-кто посматривал наверх, замечал прозрачную трубу со скользящей внутри Нойтой – и принимался активно щёлкать фотокамерой. Я пыталась позировать. Благо, брючный костюм позволял.

О самом важном думать как-то не хотелось.

Не о том важном, которое связано с крыльями, поиском паучков и своих недостающих элементов. А о том важном, которое замешано на неуверенности в себе: как заполучить вторую склянку с зельем?

Мне ведь нужно как-то осушить учебное болото и вырастить сад…

Хотя, с другой стороны, при моём-то новом статусе зачем вообще беспокоиться? Будущее в Мереже мне вроде как не светит. Значит, и профессию получать не обязательно. И диплом, стало быть, можно послать лесом. Полагаю, Кагата того же мнения.

Я прокатилась по трубе до пункта назначения, съехала через окно в сумрачный кабинет на третьем этаже – и подивилась тому, насколько там пусто. То ли сыщик отлучился по нужде, то ли попросту устал ждать.

Так или иначе, у меня появилось время, чтобы выяснить, насколько в данный момент принципиален высший балл и будет ли неудача на болотном фронте считаться для нас фатальной.

Я достала серк-ри и написала сообщение:

«Кагата, раз мы теперь в одной лодке, есть ли смысл возиться с дипломом?»

Чуть не нажала «отправить», в последнюю секунду передумала и текст стёрла.

«Скинь номер Деуса Нима, очень тебя прошу». Вторая версия звучала гораздо лучше. Зачем тормошить партнёров и гадать с ними на кофейной гуще, когда можно обратиться непосредственно к постановщику задачи?

Спустя минуту после отправки второй версии серк-ри сотряс воздух яростным звонком. Я ответила. На той стороне зычным басом отозвался Деус Ним.