Если собираешься убегать, Нойта, делай это прямо сейчас.

Так бы они сказали, если бы у них не отнялся дар речи.

Обстановка накалилась.

Деус Ним сжал челюсть, и на его щеках заходили желваки. Пальцы хрустнули, складываясь в кулак. Казалось, у него сейчас дым из ушей повалит, и накостыляют мне за дерзость по первое число. Но в бездействии протекла минута, другая, третья.

Профессор продемонстрировал впечатляющее самообладание, мастерски погасил ярость и взял себя в руки.

– Ни в коем случае, – натянуто улыбнулся он. – В данный момент наша задача состоит в том, чтобы собрать сотню пауков-ткачей.

Кагата вышла из оцепенения и принялась рыться в сумочке, после чего вручила профессору полулитровую баночку с завинчивающейся крышкой.

– Десять, – отчиталась она.

– У меня всего три, – понуро сказал Сио Лантий, протягивая свою. – Простите, больше найти не успел.

Деус Ним изъял банки и дотошно изучил их содержимое.

– Надо сотню, как минимум, – постановил он. – Ткачи понадобятся для синтеза Серебряной Паутины, основы Врат.

Я пригляделась. В банках неподвижно сидели крошечные, размером с ноготь, пауки. Они отливали серебром и выглядели довольно-таки безобидными. Где только таких берут?

– Их видим только мы, – пояснил Сио Лантий в ответ на мой изумлённый взгляд. – Другие не видят. Это ещё раз доказывает, что ты – Привратница.

– Почему же я тогда ничего не помню?

– Не помнишь, что случилось, когда пять лет назад сожгли Врата?

– Только как замерзала на улице. Только это. Меня вроде бы выгнали из дома, отреклись…

И тут я ясно осознала, что ничего путного не расскажу. Потому что воспоминания покрыты пеленой, подробности расплывчаты, и слепые пятна можно трактовать, как угодно.

– Мереж знатно подтёр нам память, – вновь включился в разговор профессор. – Он поступает так со всеми, кто становится его частью. Удалить то, что может взбудоражить и выбить из колеи. Наслоить поверх правдоподобную картинку, в которую легко поверить. Вот, как Мереж туманит разум тем, кто не подготовлен и у кого нет чёткой цели. Я один сохранил воспоминания. И то лишь потому, что старше и опытнее вас.

– И всё-таки странно, – проронила я.

– Что странно? – насторожились Кагата и Сио Лантий.

– В народе упорно ходят слухи, что Цитадель Мучений породила монстров. И если эти монстры не мы, то как же тогда вышло, что во всём винят Чернокрылых?

– Работы геологов по бурению скважины действительно пробудили монстров, – подтвердил Деус Ним, запихивая баночки с пауками в свой кожаный скрипучий портфель. – Когда Ли Фаний Орл сжёг Врата в Дивный Мир, открылся другой проход, и тёмные твари полезли оттуда, как тараканы. Именно из-за них в городе сейчас творится беспредел. Поначалу я пытался остановить их своими силами и имел неосторожность проявить свою крылатую ипостась без должного экранирования. В тот день была высушена целая семья. Я не сумел обезвредить убийцу. Но, что хуже, меня увидели. И запомнили. И приписали мне всё самое ужасное, что происходит в Мереже. А не изловили меня лишь потому, что я научился грамотно конспирироваться.

Послушав его откровение, я преисполнилась скепсиса.

– Ни единому слову не верю, – призналась. – Как-то глупо звучит: собрать паучков, спуститься в Цитадель Мучений, восстановить Врата… Слишком по-детски. Как будто кто-то с бедной фантазией сочинял, ну правда.

– Веришь ты или нет, дело твоё, – вмешалась Кагата. – Но факт остаётся фактом. У тебя крылья. У всех у нас крылья. И нам надо тщательно это скрывать.

– Правильную тему затронула, – оживился Деус Ним и хлопнул в ладоши. – Меры предосторожности по-прежнему должны соблюдаться. Кагата Киг, никакого мороженого.

Та скорчила недовольную гримасу.

– Что, даже ванильного?

– В нём могут содержаться следы клубники, – парировал профессор. – Идём дальше. Сио Лантий, избегай конфликтов. Если дипломатия не работает, всегда остаётся действенный способ – бегство.

Парень кивнул. Возразить ему было нечего.

– Нойта, ты. – На меня бесцеремонно наставили палец. – Забудь про свидания.

– Как бы и не собиралась, – буркнула я.

– Не целуйся с людьми, – продолжал издеваться Деус Ним. – С нелюдями тоже. Мне тут кое-кто нашептал, что ты живёшь со странными существами и они любят проделывать всякое… некультурное. Постарайся отучить их от дурной привычки, ладно?

Я почувствовала, как к щекам прилил жар, а кончики ушей словно на солнце поджарились. Вот ведь гад этот Деус Ним! И Сио Лантий тоже гад, доносчик хренов. Посмел разглашать подробности моей личной жизни? Ну, попляшет он у меня. Узнает, где каламараки зимуют.

– А что, если я не приму ваши правила игры?

Пакостная улыбочка сошла с профессорской физиономии, едва я произнесла эту волшебную фразу.

– Привратников должно быть четверо, – помрачнел он, непримиримо стукнув ребром ладони о другую ладонь. – Если при восстановлении Врат мы не досчитаемся хотя бы одного участника, возникнет дисбаланс, и ситуация может осложниться.