– Значит, нам надо собрать пауков и спуститься в Цитадель, – уныло подытожила я, будучи всё ещё не в состоянии смириться со своей участью.

– Перед тем как куда-либо спускаться, вам надо найти себя. И не в каком-нибудь там переносном смысле, а в прямом, – ошарашил нас Деус Ним, потирая переносицу. – Сейчас вы, как Чернокрылые, дефектны. Ваши крылья просвечивают и появляются лишь при определённом стимуле. Это брак. Баг в системе. Вы должны уметь вызывать их в любой момент силой мысли. Но сейчас так могу только я. А ваши недостающие фрагменты наверняка разбросаны где-то по городу и окрестностям. Найти их и водворить на место будет вашей второй миссией.

– Ну и задачку вы нам задали! – раздосадованно воскликнула Кагата и громко, во всеуслышание чихнула, да так, что профессор, точно ужаленный, от нас троих отшатнулся.

Чихание как акт пассивного сопротивления? Надо будет тоже попробовать.

– В общем, учти, Нойта Сарс, – вновь сосредоточился на мне Деус Ним, выплюнув моё имя, как редкую гадость. – Если ты против, мы с тобой миндальничать не станем. А если ты каким-то чудесным образом сбежишь и заметёшь следы, то будешь вечно томиться и тосковать. Думаю, тебя и сейчас уже накрывает.

– Накрывает, – честно призналась я. – Что есть, то есть. Но мне кажется, это от загруженности. На учёбе, вне учёбы…

– Насчёт твоей внеучебной деятельности я осведомлён. – Он шагнул ко мне, угрожающе сдвинув брови к переносице. – Ли Фаний Орл наш заклятый враг, а ты на него безвозмездно пашешь?

– У меня выбора нет.

– Мотивы Сио Лантия ещё можно понять, – цедил сквозь зубы профессор, – если сделать скидку на его материальное положение.

Мои глаза против воли наполнились жгучими слезами.

А я? А на моё положение кто скидку сделает?

Между прочим, если б не ваше болото, ничего бы подобного со мной не произошло. Во всём болото виновато. И ваши скоропалительные решения, неуважаемый профессор.

Вслух я ничего такого не произнесла, но было видно невооружённым глазом, что он меня довёл. Что ещё чуть-чуть – и чаша терпения переполнится, и отправится добрая фея убивать. Догадки мирного населения получат опору в виде фактов, слухи подтвердятся, а жутким тварям из ада (или откуда они там выползли) больше не будет смысла плодить криминальные новости, и они уберутся восвояси, спасовав перед смертоносностью Нойты Сарс.

Вот так, мимоходом, можно благими намерениями доконать хорошего человека и заодно избавить мир от вселенского зла.

А не пойти бы профессору далеко и красиво? Вот, о чём я подумала, когда тот настоятельно порекомендовал мне сворачивать неоплачиваемую сыскную деятельность.

Дать детективу от ворот поворот, когда у нас договор? Знаете, я бы с радостью. Но кто же мне позволит?

Я показательно проигнорировала непрошеные советы Деуса Нима, хотя внутри всё так бурлило и клокотало, что сдержаться было сродни подвигу.

– Мы примем ваши слова к сведению, – вмешалась Кагата, предвидя скорый взрыв с последующим скандалом. – А теперь отпустите нас, пожалуйста, на болото, нам бы дипломную работу закончить.

Что удивительно, отпустил. Просверлил во мне взглядом парочку абстрактных отверстий и велел убираться с миром. Даже следом за нами не пошёл, зачем-то уединившись в кабинете с Сио Лантием.

Что ж, привет, условная свобода! Да здравствуют защитные комбинезоны! Как поживаете, товарищи комары? Что? Кровушки вам подавай? А вот закатайте губу. Никакого кровавого пира в ближайшем и отдалённом будущем.

Я задраила люки (вернее сказать, опустила защитную прозрачную маску) и жестом очертила перед подругой плоды трудов своих. Почти вся выделенная мне часть болота, за вычетом нескольких квадратных метров, была тщательным образом осушена и подготовлена для выращивания сада.

Кагата пришла в щенячий восторг. Разве что не пищала да не скакала от радости.

– Нойта, ты монстр! – Похвала из её уст пролилась бальзамом на мою истерзанную душу. – Я в тебя верила. Это всё зелье, да?

На столь обескураживающей ноте фанфары в моей голове угомонились.

– Да, – скорбно призналась я. – Зелье. Как выпила в прошлый раз, так одним махом полосу и обработала. Не знаю, выйдет ли из меня толк сегодня. Действие эликсира наверняка уже выветрилось.

– А ты возьми и проверь.

Внутри меня натянулась струна страха.

Убедиться, что без зелий Ли Фания Орла я никто и ничто – вот, что мне, по сути, предстояло. Я замерла на краю своей полосы, проделала заученные движения алгоритма и завершила цепочку смачным плевком в жижу.

Солнце залипло в наивысшей точке небосвода, норовя прожечь мне спину. Комары роились, папоротники зеленели. Трясина как была трясиной, так и осталась. Я специально шестом туда потыкала. Шест, недолго думая, ушёл под воду. Кагата со вздохом развела руками.