«Актриса проклятая», - прошипела я, глядя, как она отвешивает толпе поясной поклон.

– А вот ты, ведьма лесная, нам беду принесла. Как появилась ты в лесу, так и болезнь сонная царевича одолела.

– Когда старший заболел, меня тут и близко не было, - парировала я.

– Да ну? Может, ты уже год в своей избушке живёшь, а людям только теперь на глаза показалась? Кто там знает, когда к нам приехала?

– Страж на воротах знает, - сорвалась я, ошалев от того, как эта зараза умудрялась перекрутить каждое моё слово.
– Да и ты тоже. Верно?

Я поднесла руку к лицу и одним движением сняла личину.

– Ты?!
– отшатнулась Злата.

– Ну, отпираться не стала. Уже хорошо, - фыркнула я, почувствовав, как на плечи легла тяжёлая рука Ильи.
– Помнишь, как второй женой мне стать предлагала? А оказалось, что ты и сама не первая.

– Побойся богов, царевич!
– выкрикнула какая-то баба из толпы.
– При живой жене чужую девку обнимать!

Илья даже не пошевелился:

– Чужая девка, - холодно проговорил он, - вон беснуется. А это наречённая моя. Невеста бывшая. И жена будущая, коли её воля будет.

– Молчи!
– перебил всё тот же старик из первого ряда.
– Тебя мы уже слышали.

Илья спорить не стал, но и руку не убрал. Застыл как статуя. Зато Злата, почуяв

поддержку, воспрянула духом.

– Рассудите нас, люди добрые!
– со слезой в голосе воскликнула она.
– Я к вам три года назад пришла и никакой беды не принесла.
– А эта ведьма явилась, и всё вокруг неё потемнело. Наследник царский умер, Алексей заболел. Муж жену позабыл и клятвы свои брачные! Околдовала она его, как пить дать!

– Слово против слова, - провозгласил старик.
– Как рассудим, люди?

Толпа загомонила, и к нам ненадолго все потеряли интерес. Даже Злата

перестала сверлить глазами Илью и принялась вглядываться в толпу, жадно ловя отдельные выкрики. Я знала, как они рассудят. И Илья тоже знал. Чуть склонил голову и тихо спросил:

– Где искать тебя, любушка?

– Там, где царевичей нет, - буркнула я, внезапно вспомнив, с чего началась вся эта мерзкая история.
– А если опять молчать не к месту собираешься, так лучше не ищи. Ведь скажи ты мне, что царский сын… Расскажи сразу, почему покинул родной дом…

– Моя вина, - ещё ниже опустил голову Илья.
– Побоялся я, что после терема княжеского на царский терем ты и глядеть не захочешь. Ну и на меня заодно. Вот и тянул до последнего. А как мне отец про жену сказал, так я домой и бросился. Да только поздно. Змея эта и меня обманула. Мол, прав ты, Илья, собирай вече - всё подтвердить готова. И что клятвы не было, и что оболгали нас. Дескать, до сих пор молчала она, потому как батюшку моего боялась. Мне её жаль стало. Чай девица несмелая, хрупкая да слабая. Куда ей супротив отца моего. Раз уговорила меня отложить сбор, два… А вчера так и вовсе сонным зельем опоила. А я, дурак, только сейчас понял, что к чему…

– А ну пропустите!
– громовой возглас легко перекрыл рокот толпы и заглушил тихий голос Ильи. Я вздрогнула, поднимая голову, и похолодела.
– Пропустите, говорю! Битый час стою и вижу, что без меня вам не справиться. Я - Иван-богатырь, победитель Кощея Бессметного, неувядаемой славой и лопатой своей верной покрытый! Я сам вас рассужу!

– Да как же ты рассудишь?
– скептично спросил старик-старейшина, пока Иван-дурак к моему ужасу поспешно взбирался на помост.

– По правде, - отрезал он, рубанув воздух ладонью.
– Затем меня сюда Баба Яга и послала. Сказала она мне, что окрутила царевича Илью злая ведьма. От родной души отвадила да к себе приворожила. И надобно помочь да честным людям на змею нечистивую глаза открыть. Раз эта гадина меня обманула, да вдругорядь не выйдет!

– Блин, Иван-дурак… Что же ты так невовремя, - прошептала я, понимая, что настал тот момент, когда мне полагается делать ноги, невзирая на последствия.

Потому как знакомить свой череп с легендарной лопатой не желала категорически.

– А дураки, они всегда не ко времени, - отозвался незаметно подошедший к нам

Олег.

– И просто так не отстают, я знаю, - вздохнула я, набирая в лёгкие воздух, чтобы призвать щучье веление.

ГЛАВА 40

– Так кто же из них ведьма, богатырь пришлый?
– спросил старейшина.

«По щучьему велению…» - прошептала я на грани слышимости.

– Да вот же она!
– возмутился Иван дурак.
– Что вам всем, заслепило, что ли?

«…по моему хотению…» - я почувствовала, как напряглась рука Ильи, лежащая

на моих плечах: «Скажи, где искать тебя, любушка». Но ответить уже не могла.

– А чем докажешь?

– А чего тут доказывать?
– пожал плечами Иван.
– Глаза разуйте. Вот она!