Пока невеста сладко спала, три дома стояли на ушах. Слуги герцога готовили костюм жениха, украшения для алтаря и праздничный торт. В доме маркизы тоже никто не ложился. Слуги дома Дюжессан разбудили ночью цветочника, булочника и портного, чтобы к рассвету сотворить венок невесты, фату, напечь булочек для раздачи нищим и кренделей для брачного дерева.

В самой школе тоже не спали: драили полы и окна, начищали посуду, гладили воротнички и крахмалили фартуки.

Дети, чувствуя всеобщее возбуждение, тоже не могли сомкнуть глаз. Они то и дело порывались выскользнуть из дортуаров на разведку, но каждый раз их останавливали строгие няньки.

В конце концов сорванцам удалось тайком перебраться в дортуар к старшим девочкам. Обложившись подушками и одеялами, они зашептались:

– Вы знаете, почему стало так шумно?

– Кажется, что-то готовится.

– Праздник?

– Какой праздник! Свадьба! Вы что не знаете? Леди Гейбл выходит замуж за Тень королевы!

– Бррр! – малышня испуганно сжалась. – Он же некромант! Мастер смерти!

– Ага, – нервно сглотнув, произнес кто-то из девочек, – он такой страшный… и эти шрамы…

– Зато богатый! – фыркнул Принц.

– И сильный! – добавил Веслонос.

– И в чести при Дворе! – поддакнул Чижик, мальчик из новеньких.

– А как смотрит на мистрис Джулиану! – Щепка восторженно закатила глаза. – Это точно любовь!

Все старшие девочки заохали, мечтательно жмурясь и прижимая руки к плоской груди. На что мальчишки стали презрительно кривиться:

– Ну во-о-от, началось!

– Джоанна, – вспомнил Штырь, подсаживаясь поближе к девочке, – ты кота не нашла?

– Нет, – она виновато вздохнула, – как сквозь землю провалился. Мы все обыскали.

– Надеюсь, он не залезет в припасы или белье и не натворит там беды. А то нам достанется!

– Я тоже надеюсь, – тихонько прошептала девочка.

И мысленно попросила Дивину присмотреть за глупым котенком.

66

Утром Юля проснулась с восхитительным ощущением грядущей радости. Она медленно, с удовольствием потянулась, улыбнулась и, напевая под нос незатейливую мелодию, встала. Накинула пеньюар, подошла к окну и замерла, любуясь лужайкой.

Сентябрь выдался теплым, хоть и дождливым. Но сегодня солнце стояло высоко, а небо, как на заказ, было безоблачным. По парку сновали слуги, развешивая на ветки деревьев бумажные фонарики и пышные банты. Кто-то носил корзины с булочками, кто-то выносил во двор скамейки, а незнакомые горничные в белых фартучках оплетали цветами высокую арку, под которой вскорости будет установлен алтарь.

Девушка заинтересованно отвела в сторону занавеску и вскрикнула. Руку что-то кольнуло. Миг – и на белой коже заалела, наливаясь кровью, тонкая полоса. А с подоконника соскочил ободранный рыжий котенок.

– Откуда ты тут взялся?! – удивилась Юля, невольно отступая от странного тощего существа с клочковатой, наполовину выпавшей шерстью.

Она огляделась в поисках носового платка, чтобы перевязать царапину. Но котенок внезапно поднял на нее подслеповатые гноящиеся глаза, открыл пасть и издал тихий, угрожающий мявк.

Юля охнула. Перед глазами все подернулось слабым туманом и словно отодвинулось. Доносящиеся с улицы звуки затихли. А в голове четко и ясно прозвучал чужой голос. Холодный, без тени эмоций и будто бы мертвый. Но с сильным франкским акцентом:

– Повинуйся моим словам! Ты знаешь, где находится дракон, за которым скрыт древний подземный ход?

Девушка недоуменно нахмурилась. Она вдруг почувствовала себя пленницей в собственном теле, которое ни с того ни с сего отказалось ей подчиняться.

Попробовала шевельнуть рукой или ногой – бесполезно. Конечности не ощущались, как если бы вся нервная система отключилась по одному щелчку. Вот только Юля все понимала! И происходящее не на шутку испугало ее.

Она хотела крикнуть: "Что происходит?!"

Но вместо этого ее губы задвигались сами:

– Знаю!

Собственный голос показался странным и тусклым.

– Веди меня туда! – мертвый голос удавкой оплел ее ноги, заставляя двигаться.

Юля качнулась, чтобы идти, и чуть не упала, потому что получила новый приказ:

– Возьми меня на руки!

Кот ощущался как кусок колючего льда, его шерсть была покрыта струпьями, глаза не моргали и были затянуты пленкой, но девушка не могла не подчиниться. Некромантское заклинание, проникшее в кровь через простую царапину, не оставило ей ни шанса.