— Если вы не хотите, то я… — начал Дерек и услышал легкий смех девушки.

— Прошу прощения, милорд, — она ободряюще улыбнулась ему, — но дома меня ждет дюжина детей. Не думаю, что Агнешка сможет сама с ними справиться.

— Это значит “нет”? — он понимающе усмехнулся.

Отказ его не смутил, только заставил взгляд потускнеть.

— Это значит, что я приглашаю вас не отказываться от королевских традиций и продолжить диалог у меня дома, за чашечкой чая, — пояснила Юля, глядя ему в лицо. Потом повернулась к компаньонке: — Полагаю, миссис Сабир, вы тоже присоединитесь к нам? Агнешка отлично готовит бисквиты!

Пожилая шпионка ответила лукавой улыбкой:

— С удовольствием, миледи!

49

Несколько минут спустя ландо Вандербильта уже двигалось в сторону особняка леди Гейбл.

— Я готова принять ваших людей, милорд, — серьезно сказала Юлия, как только они выехали из парка. — Потому что планирую увеличить количество учеников в ближайшее время, и мне очень не хватает толковых взрослых людей. Требуется кухарка, прачка, горничная и преподаватели. А еще ремонт…

— Я немедля отправлю к вам кандидатов, — отозвался Дерек, скрывая облегчение.

— Нужно решить вопрос питания и оплаты… — с легким вздохом напомнила девушка.

Да, был кошелек, который ранее герцог оставил Агнешке, но он не бездонный, а расходы предстоят большие.

— Счета из лавок направляйте в мой особняк, а наличные я пришлю с управляющим, — кивнул Дерек. — Думаю, вам в одиночку будет непросто объединить хозяйственную и образовательную часть. Так что помощник не повредит.

— Это будет ваш личный управляющий? — с легким подозрением уточнила Юля.

— Это будет его ученик, которому пора заняться самостоятельным делом. Джулиана, — Дерек взял пальцы девушки в ладони и спокойно заглянул ей в глаза, — позвольте сразу уточнить: я не пытаюсь отнять или перехватить дело вашей жизни. Я всего лишь организовываю вам помощь. Вы в любой момент можете уволить любого присланного мною человека! Клянусь!

— Хорошо, — Юле стало неловко, и она потупилась, радуясь, что такое поведение для старой девы будет скорее нормой, чем исключением из правил. — Благодарю вас за помощь и поддержку, милорд!

Наконец, экипаж остановился у дома. Герцог помог дамам выйти. Но не успели они поблагодарить, как двери особняка распахнулись, и на крыльцо выкатились дети:

— Миледи! Миледи! — вразнобой закричали они. — Мы сейчас будем пить чай!

— Очень хорошо, — Юля остановила вакханалию строгим “учительским” тоном. — Как видите, у нас гости. Поэтому вы будете пить чай на кухне, но сначала поможете Агнешке приготовить чайный поднос для меня и гостей. Это тонкое искусство, полагаю, его смогут освоить лишь самые разумные и выдержанные из вас!

Притихшие дети немедля вернулись в дом, а миссис Сабир с восторгом хлопнула в ладоши:

— Браво, миледи! Я уже очень хочу служить в вашей школе!

— Понимаю ваше желание, — Юля ответила сдержанной улыбкой. — Давайте обсудим его за чашечкой чая.

***

Марк Десмонд страдал. От раны, оставленной клинком Вандербильта, от ярости, что его смог уложить на лопатки калека, от унижения, что это случилось на глазах Джулианы…

Но больше всего — от ужаса перед Майенлиффом.

Монахини в храме сказали, что обитель только для тех, кто нуждается в защите Дивины. А молодому столичному щеголю лучше остановиться на постоялом дворе.

Но Марк был так плох после удара темной магией, что не мог стоять на ногах. Кучер выгрузил его из кареты и кое-как дотащил до трактира при храме. Мелочи в карманах хватило, чтобы снять скромный номер, пригласить лекаря и отослать кучера с весточкой в столицу.

Остаток дня Марк провел в забытье, снова и снова переживая унизительные моменты и думая, что теперь делать.

Пистоль забрал Вандербильт. Понятное дело, он передаст его в Отдел по борьбе с запрещенными артефактами. А там работают опасные люди! Им ничего не стоит применить пытки, чтобы вытрясти правду.

Но плевать на пытки. Герр Майенлифф не допустит, чтобы правда всплыла. Вот кого ему нужно бояться!

Стоило вспомнить о своем покровителе, и зубы у Марка застучали сами собой.

Он провалил дело! Хуже того, пытался заверить Майенлиффа, что особняк уже у него в кулаке. И как теперь выкрутиться, не лишившись головы или другого, не менее ценного, органа?