Комната, которую арендовала Эрна казалась очень маленькой, но довольно уютной. Узенькое окошечко закрывалось деревянными ставнями, в углу была небольшая лежанка с шерстяным покрывалом и пуховой подушкой, а у стены находился сундук, куда можно было сложить вещи.

– Не знаете, кому работница нужна? – поинтересовалась Эрна у Арлет, женщина как раз принесла постоялице на подносе еду. – Я и по кухне умею, также ткать, могу и полы мыть…

– Работу ищешь, девонька? – женщина задумчиво прищурилась. – Мне помощница нужна, прежнюю я прогнала. Слишком дерзкая была да ленивая… Думаю, сумеем договориться, а работы тут много. По кухне помощь нужна, в комнатах после постояльцев прибирать, на рынок сходить…

Жалование Арлета назначила сносное, на жизнь хватит, да и кров над головой имеется. Так Эрна и осталась работать на постоялом дворе, а далее видно будет. Она вставала с восходом солнца и трудилась старательно весь день до темноты и едва голова касалась подушки, девушка проваливалась в глубокий сон. Эрна не боялась работы, она стряпала, мыла полы, относила заказанную постояльцами еду в небольшую таверну. Естественно, хозяйка была довольна такой помощницей, они периодически болтали на кухне, когда была свободная минута.

– Я около десяти лет назад похоронила мужа, - Арлета как-то открыла душу перед Эрной. – Вот и приходится всё самой делать… Детей у нас не было, Бог не дал, - она печально вздохнула и сделала глоток пенного эля из кружки. – Один воин по прозвищу Медведь приходит ко мне иногда, предлагает замуж, но я думаю… Замуж уж не совсем и хочется-то, люблю быть вольной пташкой, но ночи с ним жаркие, - женщина хмыкнула и загадочно улыбнулась, - да и защита мне нужна, этого воина грозного многие тут боятся, потому меня никто и не тронет… А ты чего одна, Эрна? Какими судьбами тебя в наши края-то закинуло?

– Я из данов, отец мой датский ярл. Попала в плен к одному из саксонских графов, затем сбежала, - девушка решила не вдаваться в подробности, но тут же с горечью вспомнила Айка. Она грустно вздохнула, задумчиво глядя на кухонную печь, где как раз закипала вода в чане.

– Так ты не саксонка, я сразу так и подумала, - лицо Арлеты расплылось в улыбке, затем вновь стало суровым. – Их король Эгберт беспощаден, огнём и мечом покоряет наши земли… Наш правитель присягнул ему на верность, но ходят слухи, что он вступил в сговор с норманнами… Коль будет вновь битва с саксами, те поддержат… так люди говорят…

– Не хочется войн, хочется спокойной мирной жизни, - Эрна с аппетитом поедала ржаную лепёшку с мёдом, запивая яблочным сидром.

Так она и осталась с Арлетой, работая с утра до ночи. Когда много забот, то и печали в душе нет места, но это если дело не касалось сна… Почти каждую ночь Эрна слышала голос Айка, ощущала его прикосновения и жаркие поцелуи, вглядывалась в тёмные бездны жгучих очей… Как же она тосковала по этому человеку, одному Господу Богу известно… А на рассвете просыпалась вновь одна на своей узкой лежанке и наспех умывшись бралась за работу.

Иногда Арлета посылала Эрну на рынок за продуктами, девушка имела возможность немного отдохнуть во время таких прогулок, неспешно блуждая между торговыми рядами и шатрами, с интересом разглядывая людей.

Одежда местных поселенцев привлекала взор своими яркими расцветками, в основном красными, оранжевыми и зелёными. Мужчины и женщины облачались в клетчатые или полосатые плащи, которые фиксировались с помощью массивных фибул-застёжек из серебра или даже золота, в зависимости от статуса владельца. Эрна словила себя на мысли, что ей нравятся столь пёстрые цвета в одеждах, она приобрела себе у торговцев длинную клетчатую юбку и ярко-зелёное платье с бахромой, а также поясную цепь, которую часто носили здешние девицы вместо поясов. В таких одеждах она себя комфортно чувствовала среди местных бриттов, а рыжие косы лишь подчёркивали схожесть с кельтскими женщинами.

Так и проходили дни в тяжкой работе, но Эрна никогда не жаловалась. Придя с рынка, она отправлялась на кухню и приступала к готовке еды либо уборке в комнатах после отбытия очередных постояльцев.

– Деточка, возьми-ка поднос с едой да отнеси в таверну, там за столом у стены у нас частый постоялец и завсегдатай Винн, - Арлета поспешно вытерла пот с чела рукавом своей рубашки и устало вздохнула. – Я пока кашу доварю…

Эрна взяла в руки огромный поднос с похлёбкой, запечённой индейкой, кружкой эля и понесла в зал таверны, направляясь к указанному столу.

– Ваша еда, - она аккуратно поставила свою ношу возле сидящего тучного мужчины с русыми волосами, собранными сзади в жиденький хвост. Он был облачён в длинный клетчатый яркий плащ из тонкой шерстяной ткани, застёгнутый на плече позолоченной массивной брошью. Посетитель так и не потрудился его снять, вальяжно развалившись на дубовой лаве.

– Аппетитно выглядит, я уж проголодался, - Эрна вздрогнула, когда тот резко схватил её за запястье. – Я бы и не только еды отведал, - их взоры на миг встретились, девушка выдернула резко руку из хватки бесцеремонного гостя и отпрянула с омерзением. – Строптивая кобылка! – рыкнул он и ухмыльнулся, обнажив кривые зубы, а в сальном взгляде маленьких серые глаз блеснули похотливые огоньки. – Сколько монет за ночь хочешь?