А на рассвете девушка покидала очередной постоялый двор, продолжая свой длинный путь по лесным тропам и ухабистым дорогам, периодически останавливаясь и спрашивая людей о маршруте в сторону Думнонии.

День выдался погожий и солнечный, за что Эрна могла лишь благодарить всех богов. Ближе к сумеркам на подходе к очередному посёлку она неторопливо ехала верхом по узкой ухабистой тропе густой дубовой рощи, напряжённо прислушиваясь к звукам окружающей природы. Шелест листвы деревьев, хруст сухих веток под копытами Дубка, какой-то шорох в кустах…наверное, заяц пробежал…

Конь резко притормозил и встал на дыбы от испуга, когда перед Эрной из чащи неожиданно выскочило двое мужчин, преграждая путь.

– Слазь, девка! – рявкнул один из них, пытаясь схватить за ремень уздечки коня. Эрна мельком разглядела на мужчинах потрёпанные плащи, скорее всего ей не посчастливилось встретиться с местными разбойниками. Они в свою очередь никак не ожидали, что хрупкая на вид девица вместо реакции страха молча и молниеносно выхватит топор, который крепился на ремне рядом с ножнами и нанесёт довольно сильный удар по голове одного из мужчин.

Рощу огласил громогласный вопль, раненый разбойник схватился за голову, а сквозь его пальцы сочилась кровь.

– Убью, отродье! – заорал второй мужчина, выхватывая из ножен длинный клинок. Он резко схватил стремя, намеревался вонзить оружие в ногу всадницы. Эрна замахнулась топором и разбойнику удалось увернуться от удара, но его манёвр с клинком не удался. Девушка ловко выбила оружие из рук бандита очередным ударом секиры. Нападающие ведь никак не ожидали, что перед ними не беззащитная девица, а настоящий воин. И хоть Айк так не считал, но сейчас Эрна могла лишь собой гордиться. Разъярённая девушка, рыча словно тигрица продолжала наносить удары топором, атакующий разбойник с хрипом рухнул наземь, а второй, которого Эрна ранила в голову скрылся в роще. И сейчас ей бы пришпорить коня да немедля уйти, но зоркий взгляд выхватил у лежащего неподвижно разбойника за спиной добротный лук и кожаный колчан со стрелами.

«Уж лишним не будет…» - она спрыгнула с коня и стянула оружие с мужчины, явно радуясь новому, столь полезному приобретению и спустя несколько мгновений Эрна уже мчалась верхом в сторону ближайшего посёлка, ведь желательно успеть до наступления темноты.

Хозяйка очередного постоялого двора, весьма тучная женщина с добрым лицом встретила прибывшую на ночлег Эрну радушно. За небольшую плату для путницы нашлась уютная комната на чердаке и миска рыбной похлёбки.

– Чего же вечером одна путешествуешь? Опасно, тут в окрестностях разбойники ошиваются! – с тревогой в голосе вещала та самая хозяйка жующей кусок лепёшки Эрне, путница как раз поедала похлёбку, сидя за столом небольшой таверны для постояльцев.

– Да нет тут никаких разбойников, - девушка сделала глоток воды из глиняной кружки и покосилась на лежащий рядом на лавке трофейный лук.

«Уж если это те нерадивые мужланы, которых я встретила по пути сюда, то вас тут явно долго никто не будет беспокоить…» - мысленно констатировала Эрна, дожёвывая кусок лепёшки.

– Береги себя, дитя, - вздохнула тучная женщина-хозяйка и отправилась в сторону кухни.

Этой ночью девушка спала довольно крепко, путешествие уж сильно вымотало, да и случай с разбойниками также, а во сне вновь она бродила по роще, но слышала голос не Сигвальда, а Айка. Он звал… И столько боли в том голосе, столько отчаяния… Эрна проснулась от того, что её щёки были мокрыми от слёз, а из груди вырвался судорожный всхлип. Она плакала, словно на расстоянии ощущая его терзания и муки. Утерев влажные щёки, девушка горько вздохнула и прикрыла веки, намереваясь ещё немного поспать. Возможно, пройдёт немного времени и подобные сны перестанут преследовать?

Изъятый у разбойников лук оказался как нельзя кстати, на следующий день Эрне посчастливилось подстрелить в роще крупного зайца и продать тушку местным селянам, заработав немного монет.

Девушка продолжала свой путь в приподнятом настроении, к тому же погода была великолепной, в ясном небе наблюдалось несколько маленьких пушистых облаков, а сияющий диск солнца озарял живописные окрестности.

Эрна хорошо знала, как пахнет море. Этот родной запах она учуяла за много миль, её путешествие, которое длилось чуть более десяти дней подходило к концу. Девушка притормозила коня на одном из высоких холмов, завороженно любуясь видом на торговый порт вдалеке, многочисленные посёлки и бесконечную морскую гладь залива, который соединял Кельтское и Северное Море.

– Новая жизнь… Вот она, моя новая жизнь… - вздохнула Эрна, продолжая созерцать живописные окрестности, вдыхая аромат полевых цветов.

Девушка остановилась в одном из прибрежных постоялых дворов, заплатив за жильё на несколько дней вперёд. Теперь уж спешить некуда, следует заняться поиском работы.

– У нас имеется весьма уютная комнатка для тебя, а конь твой уже в стойле… - женщина средних лет окинула Эрну изучающим взором, пристально разглядывая кольчужный жилет и оружие за поясом путницы. – Издалека прибыла? – она прищурила свои зоркие серые очи.

– Путешествую из королевства Уэссекс, - Эрна вздохнула, откинув назад длинную рыжую косу. – Мне бы подкрепиться с дороги…

– Печёный лосось да луковая похлёбка имеются, сама стряпаю. Надеюсь, понравится тебе, - женщина вяло улыбнулась, поправляя пёстрый платок на голове. – Моё имя Арлета, я хозяйка тут.

– Я Эрна, - девушка улыбнулась в ответ, внимательно разглядывая довольно крепкую и высокую женщину, которая скорее была схожа на воина. Её суровое лицо бороздили морщины, обветренная грубая кожа покрыта морским загаром, а прямой твёрдый взгляд серых глаз выдавал в Арлете сильную и бесстрашную натуру. Она была из бриттов, во внешности прослеживалось кельтское происхождение. Из одежды на женщине был яркий клетчатый сарафан, одетый поверх льняной рубашки, на запястье красовался широкий серебряный браслет с самоцветами.