— Во-первых, всего лишь семеро, — возразила Грета, на что Тиниара закатила глаза. — А во-вторых, я не могу с ними пойти, это будет нечестно...

Голос девушки прозвучал так смущённо, что Тин удивлённо уставилась на неё и даже села в кровати.

— О боги, кто он?

— Я не могу сказать, — покраснела Грета.

— Ну конечно, — насупилась Тин. — А я-то, дура, всё тебе рассказываю.

— Я правда пока не могу. Поднимайся, нам нужно собраться.

Отделаться от Греты девушка не смогла, и через три часа стояла перед зеркалом в одном из её платьев — бледно-розовом, с пышной юбкой чуть ниже колена, корсетом под грудь и воздушным лифом. Чёрные волосы собраны в косу, глаза подведены. Грета надела белое скромное платье из лёгкого шёлка, и, со своими платиновыми волосами и ресницами, походила на изящного ангела — не хватало разве что нимба над головой и крыльев. Платья, что подарил Тиниаре Эрик, так и лежали стопкой в дальнем углу комнаты, медленно покрываясь пылью.

Эрикиль был очень настойчив. Он садился с ней за один стол на лекциях, провожал до комнаты, по утрам ждал у двери, чтобы сопроводить на завтрак. Тиниара поначалу просила его уйти, но поняв, что это бесполезно, смирилась. Его присутствие стало ещё одной неприятностью, с которой она пока не могла справиться, а с ними Тин поступала очень просто — терпела. Дилиан смотрел на неё издалека. Она постоянно ловила его мрачные тоскливые взгляды, и сердце в такие минуты пропускало удары. Временами она была благодарна, что он держит дистанцию, но чаще всего от этого хотелось выть. Впрочем, простить его девушка пока не могла.

Музыка играла так громко, что тяжёлый гул было слышно даже в спальном корпусе, и чем ближе подруги подходили к бальной зале, тем беспокойней становилось на душе у Тин. В голове то и дело мелькали образы одного из снов, действие которого разворачивалось как раз во время данного мероприятия, и от этого ей становилось жутко и хотелось спрятаться в своей комнате. Но рука Греты крепко сжимала её ладонь, и пути назад не было.

Под строгим взглядом госпожи Диньорин, преподавательницы мёртвых языков, девушки скользнули внутрь. Мёртвые языки занимали очень большое место в жизни мага — рано или поздно постижение собственного дара выходило за рамки мысленных приказов, управлять силой становилось всё сложнее, необходимо было как-то формулировать свою мысль. Использовать для этого родную речь было не принято — во-первых, сложно отделять обычные слова от заклинаний, ну а во-вторых, невозможно было скрыть то, что ты собираешься сделать. Самые искусные маги творили заклинания на крайне редких языках, якобы для того, чтобы их никто не мог понять. Тиниаре всегда казалось, что в этом есть частица позёрства.

Дверь распахнулась, впуская подруг в феерию звуков и света. Администрация никогда не скупилась на праздники для привыкших к роскоши учеников. Балы академии всегда удивительны — впервые попав на один из них год назад, Тиниара была поражена его размахом. Сегодня помещение было оформлено в осенней тематике: стены оплетены диким виноградом с пожелтевшей листвой, с потолка свешивались его длинные ветки, которые на расстоянии трёх метров от пола держали огромные светящиеся шары. Они меняли цвета в такт музыке, подчиняясь указке невидимого дирижёра. Кто знает, сколько магов иллюзии участвовало в создании этой красоты. В центре зала — площадка для танцев, на которой заученными изящными движениями двигались улыбающиеся пары. Для Тин было загадкой, как они не путались, как танцевали с такой синхронностью, учитывая то, что никогда не тренировались все вместе.

С порога девушки очутились в толпе беседующих учеников. В этой части зала музыка была приглушена, чтобы молодые люди могли услышать собеседников. Грета то и дело останавливалась у очередной компании, приветствовала своих знакомых, улыбалась и шутила. Тин всё это время стояла чуть позади неё, с восхищением наблюдая за тем, как она общается с людьми. Казалось, что все здесь её любили, что все улыбки, подаренные ей, искренни, и это так разнилось с тем, как воспринимала окружающих Тиниара, с их отношением к ней, что Тин невольно подумала, что сама виновата в большей части своих проблем. Возможно, дело вовсе не в её даре, а в том, что она совершенно не умеет общаться с людьми.

Не прошло и десяти минут, как Грету пригласили на первый танец. Она не хотела оставлять подругу, но Тин настояла, чтобы та согласилась. Кем бы ни был этот тайный ухажёр, он не должен был позволять ей проводить бал в одиночестве. Тиниара отошла к стене, оперлась о неё плечом и закрыла глаза, расслабляясь под звуки оркестра. Ей нечасто удавалось послушать музыку, и в такие редкие моменты Тин старалась получить максимум удовольствия.

3.02

— Это платье тебе не идёт, цвет совсем не твой, — услышала она голос Эрикиля и, вздохнув, открыла глаза. — Неужели ты не могла остановить свой выбор на одном из тех, что привёз я?

— Кстати, я просила тебя их забрать, — заметила Тин, разглядывая дарийца. Элегантный чёрный костюм, волосы зачёсаны назад, губы искривлены в хищной полуулыбке.

— И что мне с ними делать, если не секрет? — в ответ на это Тин только закатила глаза. У неё не было желания вновь затевать бесконечный спор. Эрик помолчал, а потом выдал что-то совершенно неожиданное: — Потанцуем?

— С ума сошёл? — удивилась Тин. — Это вы, аристократы, с детства берёте уроки танцев. В жизни ничего подобного не делала.

— Ой, да брось, следующим будет вальс. Я поведу, а ты лишь старайся не наступить мне на ноги.

— Очень смешно, — скривилась Тин. Эрик же взял её ладонь и резко потянул девушку на себя. Тиниара от неожиданности чуть не упала, и если бы парень не поймал её в объятия, точно полетела бы на пол.

— Видишь, ты можешь во всём на меня положиться, — тихо сказал он, глядя прямо в её глаза и склоняясь для поцелуя. Тин вывернулась, освобождаясь из его рук, и пошла в сторону балкона. На удивление, Эрик её преследовать не стал.