— Тана Скайлер.

— Я — Регина Жарковская, и я, поглоти меня Черная дыра, впечатлена вашими умениями, Тана. Думаю, с моей стороны будет справедливым отблагодарить вас за профессиональную посадку. С меня ужин.

Похвалы приятны любому, особенно когда они сочетаются с восторгом во взгляде. Вот только есть мне не хотелось после пережитого. Врачи нас уже осмотрели, спасатели записали краткий отчет, но я уже «предвкушала» завтрашний разговор с работодателем. Владелец службы такси «Улыбка» обязательно пропесочит меня за аварию, хотя этот прохвост в курсе, что ему давно пора поменять парк аэротакси.

— Спасибо, нет, — вежливо отказалась я и добавила: — Мне, как работнику службы такси, достаточно знать, что клиент остался доволен полетом.

— А если я скажу, что у меня к вам деловое предложение, милая барышня? — сказала Регина.

Не зная, что значит слово «барышня», я оглядела повнимательнее новую знакомую.

Одета неброско, не в натин, а ценность прочих материалов, из которых шьют одежду, я оценивать не могу — мало смыслю в модах. Точно не центаврианка, а это значит, принадлежность к высокому Роду и большим деньгам исключается — скорее всего. По возрасту тоже ничего определенно не скажешь — лицо молодое, но не юное, и красивое, а карие глаза светятся интересом и дружелюбием.

— Я что, выгляжу такой подозрительной? — спросила гражданка удивленно, и мне стало совестно. В самом-то деле, зачем подозревать каждого встречного в чем-то плохом? Пора мне избавляться от полицейской прошивки!

— Хорошо, — согласилась я. — Ужин так ужин.

В уютном ресторанчике отеля, где Регина забронировала номер, было довольно уютно, хотя освещение, на мой взгляд, могло быть и не таким мягким и усыпляющим. Или это так персонал намекал посетителям, убавляя свет — время позднее, товарищи, идите-ка спать? Зевающий официант, чернокожий землянин, принес нам поочередно несколько огромных тарелок, на которых чуть-чуть, в самом центре, были красиво уложены «блюда». В высокой кухне и в частности в кулинарных традициях Хесса я ничего не смыслила, поэтому уделила внимание только одной тарелке, на которой лежало что-то, что должно было быть мясом.

Это и впрямь оказалось мясо, и недурно приготовленное. Регина была более голодной, чем я, и пока я осторожно ковырялась в своей тарелке, успела разделаться с несколькими блюдами.

Утолив первый голод, она отхлебнула какой-то красный напиток из своего стакана, и сказала:

— Не смотрите на меня, ешьте спокойно. Я о нормальной еде весь полет до Хесса мечтала.

Я вежливо улыбнулась.

— Знаете, Тана, я скажу прямо — я не только от ваших умений в восторге, но и от ваших волос. Это натуральный цвет?

— Увы.

— Почему «увы»? — удивилась женщина.

— Они привлекают внимание.

— Вам неприятно внимание?

Я усмехнулась и, сама не зная почему, ответила не односложно, а развернуто:

— Яркая шевелюра говорит — посмотри на меня, заметь. Когда я в толпе, меня всегда примечают, смотрят с интересом, а разглядев хорошенько, недоуменно отводят взгляд. Я себя будто бы виноватой ощущаю за то, что все остальное во мне, кроме волос, самое обычное.

Регина рассмеялась и, покачав головой, протянула:

— Почему многие красивые девушки так в себе не уверены?

Я промолчала; мать всегда сокрушалась, что у меня не выразительное лицо. Она мечтала, чтобы я стала яркой красавицей, удачно вышла замуж за богатого цента и вытащила семейство Скайлер из скучного малообеспеченного существования. Вместо этого я сделала ставку на психокинез (учеба дорого стоила нашей семье) и пошла работать в полицию.

— Вы и правда красивы, Таны, я не просто так это говорю.

— Почему вас так интересует моя внешность? Вы сводница? Или вербуете девушек с определенной внешностью в агентства для досуга?

— Кто знает, может, когда-нибудь я и займусь этим, — весело ответила молодая женщина, — но сейчас я ищу умелого пилота-универсала женского пола с яркой внешностью.

— А зачем пилоту яркая внешность? — полюбопытствовала я.

— Для рекламы, — загадочно произнесла Регина, и склонившись ко мне, объявила: — Я — представитель всесоюзной корпорации «Корилайн». Той самой, которая выпускает аэрокары, аэробусы, космолеты. Мы не замахиваемся на звездолеты, но и не снисходим до наземных каров, если вы знаете.

— Знаю, — кивнула я.

«Корилайн» в основном известна модельным рядом аэрокаров среднего ценового сегмента, но на моей родной планете встречаются только аэробусы их производства, личные аэрокары у нас предпочитают покупать центаврианские — они считаются особым шиком.

— Мы хотим выпустить новый бренд аэрокаров, — вдохновленно продолжила Регина. — Быстрых, надежных, красивых. Тестовые испытания пройдены, партия технически полностью готова, разработана маркетинговая стратегия.

Мы хотим сделать лицом рекламной компании не модель, не артиста, а человека, который неизвестен общественности, человека, чей возраст, пол, уровень эо не важны. Важны только его умения… и его удача. Корпорация устраивает гонку на новых аэрокарах; гонка будет транслироваться по Сети, желающие могут наблюдать за ней вживую, купив билет. Победитель гонки станет представлять новый бренд аэрокаров. И хотя участники уже набраны, я хочу, чтобы вы тоже участвовали. Я убедилась лично, что вы знаете, как обращаться с аэрокарами. К тому же внешность у вас, скажем прямо, рекламная — можно слепить отличный образ. Что скажете, Тана?