— Ну, в качестве жеста доброй воли, мы дарим чертежи самолета, способного развивать скорость вдвое выше тех, которые доступны науке сейчас. Имперская авиация станет ведущей в мире и Америка долго не составит проблем в воздухе. — Кайлер прянул Николаю системный накопитель. — Можете проверить на вирусы или шпионские программы. Все чисто. Мы и так знаем о вас все, что нужно, и даже больше, так, из чистого любопытства.

— Я подумаю. — Император дал уклончивый ответ.

— Только не затягивай с решением. — Энди перешел на «ты», прежде чем покинуть государя. — Египет ждать не будет.

— И, да. — Деловито произнес Кайлер. — Этой встречи никогда не было. Никто не должен знать, кто мы такие. И… Вообще, даже самые верные люди пусть держатся в стороне, пока это возможно. Так будет спокойнее, и нам, и вам. — Кардинал взмахнул рукой. — Чао, бамбино!

Кардиналы удались так же неожиданно, как и появились, словно их лыжи парили в воздухе, не оставляя следов на снегу. Внезапность всегда была визитной карточкой четверки, а потом и тройки в черных балахонах.

В тот раз Николай послушал заграничного совета и Египет удалось отстоять. Через полгода силы республики перешли границу Ливии и принудили страну к миру. Вскоре пал и режим, а в стране установилась более-менее приличная демократия (всяко лучше, чем потерявшие страх радикалы).

В итоге все остались с выигрышем, кроме магистра Мардук. Так зародился самый необычный за всю мировую историю и самый секретный союз. Закулисных игр подобного размаха, пожалуй, мир еще не знал.

Позже Николай познакомился с Фэллоном, который помог взломать сервер ЦРУ и предотвратить кибератаку на центральный банк империи. Последним явился Вилмер, советовавший порасторопнее наращивать военный потенциал, предупреждая о возможности мировой войны и заморочках Магистра, медленно слетающего с катушек.

Само собой, не обходилось и без противоречий и трудностей. Нотки взаимного недоверия еще долгое время царили в воздухе. Но, все изменилось после того, как троица спасла империю, да и весь мир от пробуждения стражников, которых выпустил предатель Васнецов.

С той поры Николай относился к кардиналам, как с настоящим союзникам, пусть и не показывал вида. Даже Верговский, единственный посвященный во все подробности игры с заморскими партнерами, и тот не был в курсе всех подробностей. Государь старался делать вид, будто не доверяет кардинальской чете, соблюдая все тонкости политики.

Глава 11

Между раем и адом

Ноябрь 2221 года

— Черт побери! Вилмер! Это же верная смерть! — Кайлер резко возмутился, разведя руками. — Не хватало еще потерять и тебя! — Кардинал бурно жестикулировал, при этом его глаза бегали из стороны в сторону, выдавая нервозность.

— Это самоубийство. — Более спокойно согласился Фэллон. — Должен быть другой способ, разве для этого мы прошли столь долгий путь?

Кардиналы сидели на импровизированных сидениях, то есть на пустых ящиках из-под патронов друг напротив друга, создавая небольшой треугольник.

— Знаю, но другой возможности может и не быть. Таби может перейти от слов к действию. Война уже идет. Если не успеем, магистр схлопнет Тиамат. Облако соединит миры даже без портала. Оно само по себе и есть окно между измерениями, разве не так? Я уберу его, а вы разберитесь с мертвыми. Пока магистр не знает о гибели Энди и считает, что его отряды успешно сражаются с остатками кардинальских отрядов, оставшихся без командования — самое время для меня. Идеально. — Вилмер тараторил, глотая буквы. — Разве нет?

Вилмер задумал убить магистра с помощью нового яда, изобретенного на том же Тибете, где в свое время кипела бурная научная жизнь. Против зелья не было противоядия, а его сила могла поразить даже такого здоровяка, как чистокровный пожиратель Таби. Энергия ану просто не успевала восстановить организм и вызывала почти мгновенную гибель.

Единственный минус нового зелья — необходимость попадания отравленным кинжалом или пулей точно в сердце, чтобы вещество как можно скорее распространилось по крови. В противном случае существовала большая вероятность провала. Таби не являлся простым смертным и мог выжить, как показывали компьютерные расчеты Фэллона. Тогда завязалась бы драка, в которой магистр вышел бы сухим из воды, являясь сильнейшим человеком на планете благодаря все тем же силам пожирателя.

— А если провалишься? — Второй серьезно беспокоился.

— Я хоть раз давал промашку? — Возразил третий кардинал, вопросительно уставившись на братьев.

— Раз в год и палка стреляет. — Пословицей ответил Кайлер. — Вспомни, как вышло с Васнецовым. Взял, да и попал в позвоночник вместо печени. Никто не застрахован от ошибок, даже программа дает сбои. Компьютеры…

— Только не это! — Вилмер схватился за голову, перебив Кайлера. — Стоило один раз сплоховать, и тебе будут припоминать об этом целую вечность! — Кардинал состроил недовольную гримасу. По его выражению лица читалось: «Неужели вы настолько недооцениваете меня?»