Подняла голову к темному небу и тоскливо уставилась на звезды. Юные красотки разбередили в душе самые гадкие воспоминания, которые я давно и с переменным успехом запихивала в темные отдаленные уголки памяти.

Всякий раз, когда они всплывали на поверхность, я скатывалась на самое дно отчаяния. От безысходности хотелось опустить руки, лечь и тихо ждать, пока придет он — конец, или сигануть со скалы как Эсми.

Нервно хихикнула. Может, тогда и мне бы привалило счастье в виде такого шикарного и мужественного супруга?

Так некстати вырвавшийся у меня импульсивный смешок неожиданно сослужил мне неплохую службу. Поднимающие за мой счет себе самооценку девицы как-то странно покосились в мою сторону, переглянулись и торопливо пошли прочь.

А у меня внезапно настроение улучшилось. Не удержавшись от совершенно хулиганской выходки, я изобразила шамканье беззубым ртом (получилось недостоверно, но на девиц подействовало) и деланно-хрипло каркнула им вслед:

— Идите-идите! Пока не прокляла! Будете такими же красивыми, как и я! И кто на вас тогда женится?

Девицы послушно ускорились. Но я еще успела услышать их недоуменное: “И зачем Эшназар ее спасал?” и “Эшназар такой душка! Как же повезет той, которую он выберет в жены!”.

Невольно ухмыльнулась и ехидно пробормотала себе под нос:

— Мечтайте, мечтайте! Мечтать не вредно! Эшназар уже мой муж! И если я чуть-чуть поднапрягусь, то он останется со мной навсегда!

Не просто так же провидица мне предсказала, что от проклятия меня избавит лишь поцелуй истинной любви принца, а привратником, который должен распечатать мою магию, принц и оказался! Да еще и неженатый! Это была удача!

И в этот самый миг, когда я уже мысленно потирала ладошки, прикидывая, что нужно сделать и какие шаги предпринять, чтобы душка Эшназар побыстрее осознал, что я — та самая, его единственная и неповторимая, его сокровище, на меня будто кто-то сверху лохань ледяной воды вылил!

Никто не становится чьим-то мужем или женой только потому, что его так назвал желающий вступить с ним в брак! Брачные обряды у всех были разные.

Но они были!

А со мной Эшназар никаких обрядов не проводил! Не считать же в самом деле брачным обрядом лежание на холодном каменном полу.

От осознания собственного промаха захотелось завыть. Замерев на мгновение, я дала себе время осознать происходящее. Размышлять вслух оказалось легче:

— Если хочешь, Арлиза, быстрее добиться чувств от принца, тебе лучше придумать, как можно ускорить события, не спугнув при этом своего суженного.

— Что вы там бормочите? — вдруг раздалось несколько встревоженное за спиной. — Простите, я не расслышал. Вам плохо? Может, нужен лекарь?

Эшназар.

В первую секунду у меня сердце от ужаса едва не выпрыгнуло через горло. Он ведь мог услышать мои размышления!

Но потом в затуманенный страхом разум пробилось то, что мой принц сказал: Эшназар ничего не услышал. И я с трудом удержала вздох облегчения. Медленно опустила вниз руки и также медленно повернулась к своему принцу лицом:

— Нет-нет, со мной все хорошо. Я просто пытаюсь понять, что же здесь произошло. Огонь-то явно был магическим. Это уже попахивает намеренным вредительством: баловаться ночью в жилых помещениях с неуправляемой магией.

Я говорила, не особо задумываясь над тем, что несу. А сама изучала лицо Эшназара.

Сейчас к свету любопытных звезд добавилось свечение примерно полдюжины весело кружащихся в ночном воздухе магических огоньков. И в их голубоватом свете было хорошо видно, что мой принц словно почернел лицом: в уголках глаз и губ залегли горькие складки, нос будто бы заострился, а под глазами появилась чернота.

Будто сажа.

Устал? Или… Или переживает, что не нашел меня? От этой мысли мое глупое сердце почему-то радостно встрепенулось.

— Кто вы? — вдруг задал вопрос мой принц.

— Вы нашли ту девушку, которую уходили искать? — одновременно с ним выпалила я. — С ней все хорошо?

Мой принц как-то скорбно поджал губы и медленно покачал головой:

— Не нашел. — И быстро добавил, словно стараясь убедить в этом в первую очередь самого себя: — Но это еще ничего не значит. Погибших нет. А эта глупая дуреха вообще могла не находиться в своей комнате. Пойдемте, я вас сейчас быстро провожу к себе домой, чтобы вы отдохнули, а сам вернусь и продолжу поиски. Я в некотором роде отвечаю за нее, поэтому…