— Что это я? Что со мной? Отчего все так? — спрашивала раз за разом у игры лунного света и тени на потолке. — Ах, как я одинока…

А потом все мысли как-то в раз отступили, в голове появилась вязкая неразбериха, очень похожая на границу забытья и сна.

— Одно ясно, что завтра будет… новый день…

И он наступил. Как всегда, с пения первых птах и настырного света из-за неплотно задернутой занавески.

— Кажется, сегодня будет хорошая погода…

Решение посвятить утро верховой езде пришло сразу же, и само собой. Авелина даже к завтраку спустилась уже в костюме. Да, это был все тот же мужской наряд, что одолжил Кай. Ну и что. И не рассказывать же Дороти и Молли, что имела очень странное настроение после проведенной в рыданиях половины ночи, которое теперь просто требовало неистовой скачки по окрестным полям, преодоления преград из зарослей кустов и прыжков на верном Пегасе через канавы за дальним лугом.

Конь определенно порадовался, что его вывели из стойла, а потом немедленно откликнулся на понукания хозяйки. И брать с места в карьер ему было не привыкать. Вот и замелькали, оставаясь быстро позади, изгороди хозяйственного двора и сада, затем перелесок, дикий луг, снова смешанный лес…

Что за злость накатила на Вел? Да так, что сводило скулы. А как впереди намечалось препятствие, так глаза девушки прищуривались, губы вытягивались в упрямую линию, она подавалась вперед, склонялась к гриве коня, и эти двое единые в порыве, стремительной птицей перелетали любые по глубине и ширине канавы.

— Красота! Пегас, тебе понравилось? Еще разочек?

Заход за заходом, и вот уже по обе стороны глубокого оврага земля от конских копыт оказалась вся изрыта. Девушка, как и ее скакун, похоже, начала ощущать усталость, во всяком случае, оба теперь тяжело дышали.

— Ну, достаточно, мой хороший. Поворачиваем к дому.

И только Авелина натянула узду, как заметила, что за ней наблюдали. Кто это остановился на самом верху оврага, было не разобрать из-за солнца, бившего в глаза. Она лишь поняла, что мужчина, а конь под ним казался чернее ночи. И вот незадача, путь к усадьбе пролегал именно мимо всадника.

— Что вы здесь делаете? — спросила Вел, как только подъехала ближе и смогла различить наездника. — Разве не договорились о встрече в конкретный час и месте?

И это вместо приветствия. Определенно, появление в жизни бандита и общение с ним начало плохо сказываться на манерах.

— И тебе, Авелина, доброго утра, — на лице Красавчика расцвела довольно приветливая улыбка, а далее он достал из бокового кармана серебряные часы, щелчком открыл крышку и как бы продемонстрировал девушке циферблат. — Пять минут до встречи. И ровно столько же отсюда до развалины, именуемой тобой оранжереей.

— Любите точность, — кивнула ему дорина. — Тогда ускоримся, так как я планирую за это время еще и переодеться для тренировки.

И произнесла это таким недовольным тоном…

— Да будет так! — еще шире улыбнулся Ленард и послал коня вперед. — Но что заставило вновь и вновь брать это препятствие? — махнул он в сторону канавы, через которую Пегас недавно перемахнул раз девять. — Не иначе, как что-то личное, ведь подобных канав я насчитал с десяток, пока ехал к усадьбе.

— В точку! Личное. Н-но, Пегас!

Девушка задала очень резвый темп, не иначе надеялась, оставить Красавчика позади, но тот и не думал отставать. Бандит держался рядом, как приклеенный. И у Вел появилась возможность хорошенько рассмотреть в движении его вороного. Отличный был конь. Вот только настроения у девушки от этого факта не прибавилось. А через километр, когда до въезда в усадьбу остался сущий пустяк, она вдруг напряглась и резко направила своего Пегаса в сторону объезда.

— Что за маневр? — немедленно спросил Лен.

— Так надо.

Видеть его Вел в тот момент не могла, но затылком почувствовала подозрительный прищур серых глаз.

— Уж не из-за той ли кареты, что минутой назад въехала в ворота?

Так и было. Авелина думала, что первой увидала неопознанный экипаж, но нет, глазастый бандит не пропустил мелькания его лаковых боков сквозь поросль декоративного кустарника.

— Именно, — вынужденно призналась. — Вы же видите, что на мне надето… понятно, что в таком виде не каждому могу показаться.

— И я отношусь к «не каждому». Так? — хмыкнул Лен.

— Так, так! Скорее же. Нам надо немедленно оказаться с другой стороны особняка.

— Но мне вот все же интересно… — он неотвязно следовал за Вел, и похоже, веселился, наблюдая старания девушки сделаться невидимой для визитера. — Есть предположения, кто это там пожаловал в столь ранний час? Осторожнее! Эти ветки мало, что хлещут по лицу, но они еще и с шипами…

— Что вы хотите? Боярышник! А боитесь поцарапаться, так и не лезли бы в дебри за мной следом.