— Вы обиделись… — несколько растерялся адвокат. — Но я имел в виду…

Что Дафф имел в виду, Вел догадывалась, только опасалась озвучивания той догадки.

— А еще я много времени уделяю верховой езде. Сама вырастила себе коня, представьте, с малюсенького жеребенка, и теперь гоняю по окрестностям имения. Дикость, скажете?

— Вовсе нет, Авелина…

— Согласна, что до нежной и трепетной дорины мне, как до луны…

— Ну зачем вы так… И знаете, что? — резко сменил тему Дафф. — Я виноват. Да. Пригласил девушку пообедать, а сам устроил… в общем, нам надо быстрее пойти вон в том направлении.

— В том?

— И пока идем, не расскажете ли мне про того жеребенка? Как его зовут?..

Дафф был замечательным слушателем. Он так мило выказывал заинтересованность той историей, что девушка расслабилась и стала самой собой. Еще адвокат галантно ухаживал за столом. Вел это тоже подметила и оценила. И потом как-то так вышло, что они разговорились оба, и забавные рассказы о случаях из детства и юности посыпались из них как из рога изобилия.

— Позвольте признаться, дорогая Авелина, — проговорил Дафф, когда уже собрались выйти из заведения на улицу, — что это наилучший обед, что случился за год моей жизни, наверное. Все, знаете ли, в последнее время проходило в напряжении и спешке…

— Ай-яй! Повторюсь, но вам следует думать об отдыхе тоже, не только о работе…

— В том то и дело, что не всегда и не со всеми получается расслабиться, — тут Деван придержал дорину под локоток, помогая спуститься со ступеней на гравиевую дорожку парка. — Вот с вами другое дело…

— Ах, кажется дождь собирается, — взглянула тут Вел на ставшие совсем низкими и темными тучи.

— Ваша правда, — не мог не согласиться Дафф, посмотрев на небо. — И ведь экипаж не может подъехать ближе…

— Придется нам поторопиться на выход из парка, чтобы не намокнуть… — и девушка сама взяла адвоката под локоть и чуть потянула в том направлении.

— Да уж, на вас такое легкое платье… как бы не простыли.

И только чуть ускорились, как по листьям окружающих деревьев зашуршали дождевые капли.

— Ай! — чуть вскрикнула дорина. — Побежали!

Удивило Девана такое поведение или нет, но он откликнулся. И прежде, чем бежать, быстро скинул с плеч сюртук и набросил его на плечи Вел. Дальше еще приобнял девушку за талию и помог ускориться. И вроде расстояние до ожидающей у входа в парк наемной кареты было не большим, и преодолели они его быстро, но в салоне экипажа обнаружили, что изрядно промокли.

— Прошу, не смотрите на меня, я ужасно выгляжу, — засмущалась Вел, различив, что тонкая ткань ее платья намокнув стала почти прозрачной, как впрочем и белая рубашка Даффа прилипшая к его рельефному торсу.

— Не смотрю, — отвел взгляд Деван. — И это я во всем виноват: видел же, что собираются нешуточные тучи, но никак не мог с вами наговориться.

— Как и я… — проговорила тихо Вел, спрятавшись по самый нос в мужской сюртук.

— Как же все хорошее быстро кончается, — вздохнул тут мужчина. — Я о том, что мне очень надо вернуться в здание суда, Авелина.

— Я понимаю, конечно.

— Поэтому сейчас остановлю экипаж и выйду, но вас возница отвезет до дома. Стойте! Что вы делаете? Не снимайте сюртук — замерзните.

— Но… как же вы?

— У меня в кабинете есть другая одежда… на все случаи жизни.

— Это хорошо, — Вел снова укуталась по самый нос. — И Дафф… спасибо за так приятно проведенное время.

Улыбки ее Деван не мог видеть, но догадался о ней по теплым искоркам в медовых глазах.

— Но Авелина!.. — вдруг замер в уже открытой двери кареты. — Мы же с вами так и не поговорили о генерале Скайтре…

— Точно… — встрепенулась девушка. — От него следует ждать гадостей?

— Нет. Не волнуйтесь. Но я хотел бы обсудить эту тему… — оказывается адвокат умел просто завораживающе улыбаться. — При следующей встрече, да? Вы согласны? Вот и замечательно.

Наемный экипаж привез Вел в поместье через час. Почти все это время она смотрела в окно и улыбалась. И ничего вокруг не видела. Карета остановилась, девушка вышла и, чуть ни пританцовывая, направилась ко входу в оранжерею. Кажется, она еще и напевала. А потому не сразу услышала, что стоило ее усатому пожилому кучеру отъехать, как за спиной остановился другой экипаж, черный, очень похожий на тот, что принадлежал тайной канцелярии.

— Вел?! Что происходит? Почему ты в таком виде? — дорину как отрезвил голос Кайрона.

— Ах, это… — она повернулась и будто впервые видела, принялась рассматривать свое промокшее платье. — Под дождь попала.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — тем ни менее, брови герцога оказались высоко на его умном лбу. — А ничего, что у тебя даже нижняя юбка намокла, и через слои полупрозрачной ткани легко угадываются кружевные панталоны?

— Ну? Мне сверху их не очень видно… — она попыталась все же потянуть книзу борта мужского сюртука, что по-прежнему еще был наброшен на плечи, чтобы прикрыться.