— Вот же упрямица! Да, тебя будет очень трудно пристроить замуж. И похоже, мы не поспеем в зал до начала следующего слушания. Вечно вносишь изменения в мои идеальные планы! — только это и сказал Беренджер.

И оказался прав, что слушание дела Даффа началось в срок, а они опоздали, как ни спешили потом выйти быстрее из экипажа и ловчее преодолеть многочисленные ступени внушительной лестницы здания суда. Авелина же надеялась, что правда Кая была только по этому пункту высказывания.

— Дьявол побери! — произнес, шипя через зубы герцог, когда неожиданно получил магического вестника. — Как же не вовремя!

Они только-только отыскали свободные места и уселись, и вот он, легкокрылый мотылек.

— Что случилось? — шепотом же спросила его Вел.

— Это по работе, — продемонстрировал золотые блестки распыленного магического посланника. — Медлить не могу… придется тебя оставить одну. Ты же не наломаешь дров, правда? — принялся мерить подругу пытливым взглядом. — Всего-то и надо, что посидеть здесь тихо и скромно, а как заседание закончится, то… либо я к тому времени уже вернусь, либо сама подойдешь к Девону и напомнишь ему, где и при каких обстоятельствах вы встретились. Да! Начни тогда с того, что это именно я вас познакомил.

— То есть?! — встрепенулась Авелина. — Хочешь сказать, что меня саму он может просто так и не вспомнить?!

— Я сказал, чтобы ты не смела устраивать и в зале суда… лесоповал.

— Ах, ты…

— Господа! — повернулась тут к ним тучная дора с предыдущего ряда кресел. — Вы в суде! Тише!

И пока Вел переводила взгляд с Кая на даму, а с дамы снова на его светлость, герцог был таков. Ушел так быстро, что она не успела прошипеть ему свое возмущение. Но тут же задумалась: а почему в зале находилось так много женщин? В основном дорин. И это она сидела в последнем ряду, а молодые прелестницы, одетые в наимоднейшие наряды, восседали все ближе к традиционному месту защиты.

— Великолепно… — вырвалось тогда у Авелины скорбное. — Да здесь половину мест занимают мои соперницы!

— Тише! Просила же!

— Извините.

Как-то сразу настроение Вел ухнуло в бездну. С чего могла вообразить, будто эта встреча случится так же легко, как та прежняя, в полицейском участке. Наверняка, эти яркие пташки, слетевшиеся на холостого и знаменитого адвоката, окружат его немедленно, как только объявят об окончании заседания.

— Вот же дьявол, угадала! — чуть вслух не посетовала, наблюдая стену из шелков и модных шляпок, отгородившую Даффа от остального зала, когда назначили небольшой перерыв. — Кажется, моей затее не суждено сбыться…

Так и оказалось: по окончании слушания к Девону было не пробиться. Она и не стала, понимая всю безнадежность своего положения, а поднялась со скамьи, направилась неспешно на выход. И очень удивилась, когда услышала за спиной знакомый голос.

— Дорина Авелина Адайн? Это вы? Какими судьбами?

Оглянулась, а Дафф оказался совсем рядом.

— Ааа… это Кайрон, он… — расстерялась, да. — Беренджер привез сюда… только прилетел вестник…

И разговаривать было трудно. Гвалт, поднятый поклонницами Даффа, мешал. И вот же приставучие, они нисколько не отступались, а так и толпились за Деваном.

— Вы не против? — адвокат вдруг протянул руку и взял Вел за локоть. — Пойдемте со мной.

Он утянул Авелину в какой-то боковой коридор, далее был широкоплечий охранник, закрывший за ними массивные двери, надежно отрезавшие шум и суету.

— Куда мы идем? — Вел показалось, что в наступившей тишине ее голос прозвучал слишком громко.

— Вот. Это кабинет. Сюда никто не проникнет без моего ведома. Надежное и спокойное место. А вы ведь приехали, чтобы поговорить?

Он стоял совсем близко. И так и не убрал руки от локтя Вел. Только теперь не сжимал его, а как бы слегка придерживал. И это отчего-то усиливало растерянность девушки. С чего бы? Помнится, в клубе Джарвис, а потом и в бойцовском, этот мужчина тоже поддерживал под руку. Но ощущения… они были совсем иными.

— Мне как-то неудобно… все те дамы… они так проникновенно вам что-то говорили, а я…

И да, это был полный провал, но она как будто растеряла все заготовленные слова. А ведь Кай точно раскладывал по полочкам ее сознания, что должна была сказать и в какой последовательности.

— Глупости, — вдруг нахмурился адвокат, словно решил рассердиться. — И не начинайте даже хвалить мое выступление, и не пытайтесь лопотать про какие-то особо удачные повороты в линии защиты. Дорина Авелина, вы меня слышите?

А ведь Кайрон настаивал именно на таком начале беседы с Даффом… Некоторые его рекомендованные фразы теперь совсем некстати набатом отозвались у Вел в голове. И это добавляло смятения.

— Что вы, нет, не скажу, — она усиленно закачала головой, не столько подчеркивая отрицание, сколько пытаясь прогнать увещевания Кая. — Если честно, то я ничего-то и не разобрала.

Как же глупо все выходило. Как прийти в себя под этим пристальным взглядом? Нет, прямо просверливающим взглядом…

— Удивили, — тут Дафф неожиданно улыбнулся.