— Ты не знаешь его таким, каким известен мне.

— Не спорю, — Красавчик согласно качнул головой. — Вот только уверен, что Девана в женихи для тебя выбрал именно он.

— Допустим, — нахмурилась девушка. — И что, плохой выбор? Дафф привлекателен, умен, порядочен… Да что там, у него масса достоинств. Согласен? Неужели?

— Когда-нибудь он женится и станет отличным мужем, — совершенно серьезно произнес Ленард, — но не с тобой пойдет этот мужчина к алтарю.

Авелина напряглась. Нет, Красавчик невозможен. Понял ведь уже, что она имела несбывшуюся мечту получить от адвоката предложение руки, переживала неудачу, а сказал сейчас ранящую правду, как отрезал. Какая жестокость! Хотя… что взять с бандита.

И далее они поехали молча. А на обратном пути к усадьбе Адайнов проезжали через большую деревню. Ленард заметил, каким взглядом Авелина окинула придорожный трактир и предложил:

— Остановимся? Мне кажется, тебя бы обрадовала кружка холодного морса.

Как он узнал? Вел давно уже хотела пить, но нисколько этого не показывала.

— Как скажешь.

Фруктовый напиток показался необыкновенно вкусным и приятно освежил. Она точно почувствовала себя много бодрее и даже от помощи Ленарда отказалась — точно сама забралась бы в седло. Вернее, попыталась отказаться, но мужчина положил руки ей на талию и начал поднимать.

— Ай! — вскрикнула, когда вместо того, чтобы забросить на спину коня, Лен вдруг потянул снова вниз и кинул на землю.

Она зажмурилась, ожидая удара, но под ее телом оказались мужские руки, они и уберегли от боли. Что случилось? Почему оказалась на земле возле трактирной изгороди? Вел чуть ни носом воткнулась, а сверху ощутила немалый вес Ленарда. Далее вопрос отпал сам собой, как только в хлипкий плетень над головой ударил синий сгусток магического заряда.

— Нападение. Лежи, не шевелись. Я разберусь… — скомандовал Лен и поднялся рывком.

В ту же минуту Авелина ощутила непреодолимую потребность тоже встать на ноги. Но всего лишь успела приподняться на локтях, как по ту сторону покосившегося и обугленного плетня снова жахнуло. Второй синий заряд угодил в трактирный двор, взорвался и поднял в воздух мелкие камни с комьями земли. Звук взрыва заставил Вел снова упасть ничком, и она прижала ладони к ушам, чтобы заглушить крики мечущихся людей. Только тщетно: в сознание остро проник визг какой-то женщины.

Ее ранило? Такая мысль как обожгла, и заставила вновь попытаться подняться. А вдруг требовалась помощь…

Додумать Вел ничего не успела, как ее вздернуло кверху. На миг накрыло испугом, что подбросило новой взрывной волной. Но нет, чьи-то руки держали под ребра и ставили на ноги.

— Жива? Не ранена? — знакомый голос прозвучал у самого уха. — Ты же кричала…

Лен утверждал или спрашивал? Такой глупый вопрос возник в голове. А еще ощутила укол обиды. Что тоже было глупо. Мужчина испугался за нее, вон как обеспокоенно всматривался в лицо и глаза, как нервно ощупывал руками ее голову, шею, плечи… поставил на ноги, а все будто боялся, что упадет, и готов был в любой момент подхватить на руки… Она все это успела заметить, но не удержалась и разжала перепачканные придорожной пылью губы:

— Нет. Я никогда так не кричу. И вообще, никак и никогда… не визжу.

Вампиры все побери, на зубах очень неприятно скрипела земля. И ладони саднили. Когда она успела их так ободрать?..

— Испугалась, малышка… — хрипло выдохнул Красавчик и прижал к себе.

Разумеется, немедленно высвободилась. И с чего он взял?! Ну, возможно, слегка заторможенной казалась в тот момент… так это вероятно от резкого подъема из положения лежа…

— Ничуть. Я смелая, — прозвучало с некоторым вызовом, этого немного устыдилась.

— Да, вижу. Но очень сожалею, что так вот вышло.

Тут Авелина, не веря в услышанное, посмотрела в лицо Ленарда. Но он выглядел совершенно серьезным. Далее она осмотрела их двоих как бы со стороны и обомлела.

— Что ты делаешь?

— Отряхиваю твою одежду. Ты сильно испачкалась тут и…

— Стой. Не трогай меня. Лен, это совершенно неприлично… Я же девушка, дорина!

Кто бы слушал! Отряхнув от пыли и прилипших травинок ее живот и бок, этот бандит без всякого принялся за… за… в общем, плевал он на стеснение и правила высшего света тоже.

— Знаю, что ты не в образе Вильяма, — качнул утвердительно головой и… привел в относительную норму ее одежду сзади. — Но также знаю, что откажешься сейчас от моего предложения отправить тебя домой порталом.

— А как же Пегас?! — гневно выдохнула немедленно Вел.

— Вот. Потому придется возвращаться верхом. И в приличном виде, желательно. Ты же не хочешь, чтобы пошли разговоры о нас с тобой? — Красавчик усмехнулся, хитро прищурившись, и сразу стал прежним… ну… в общем, Красавчиком. — То, сё… раздуют историю… и придется мне на тебе жениться. Как ты вообще к этому относишься, Вел?