Урчал зверь, издавая забытые в современном мире переливы, тем же отвечал ему человек, и они понимали друг друга, ретроспективно переживали не столь уж безобидные многочисленные столкновения на дороге их предков: страх и ужас с обеих сторон; но и счастливые, хотя и редкие, сцены узнавания.

Где-то далеко, на самых затворках сознания затаилось разумное восприятие, и Игорь остро переживал необычность происходящего и старался анализировать своё состояние, дабы не утерять его, не забыть прочувствованное и внезапно раскрывшийся ему чарующий миг растворения во времени, необычный и ни с чем несравнимый. Будто подхваченный клубом зыбких испарений, его мозг связал чудовищный провал прошлого с настоящим.

Непередаваемое состояние, необыкновенные чувства, неописуемые ощущения!

Медведь, впервые обретший родственную сущность вне себя, жаловался как брату на несправедливость окружающего мира, но и он, подобно человеку, осязал и воспринимал всю невероятность случайной встречи с человеком. Но это не беспокоило его. Напротив, он впервые познал необходимость общения с человеком, и в эти мгновения ему казалось, что он по-настоящему поднялся на какую-то ступень вверх в познании. На ней у него произошло неожиданное озарение, и он смог осознанно оценить случившееся.

Возможно, только секунды разделяли их от какого-то действия или поступка. Медведь мог заговорить, мысля абстрактно, а человек прорычать, осязая мир звериным чутьём. Они бы поняли до конца своё родство, обнялись бы, побратались, как заведено от века жизни.

И так, наверное, происходило в предыдущих встречах. Недаром многие народы поклонялись медведям как братьям, как предкам, чтили их как сакральные, табуированные существа. Всё возможно…

Страшный взрыв ожёг вселенную, обрушился неожиданным обвалом и ударил по всем струнам души и тела Игоря с такой силой, что он тут же потерял сознание. Он уже не видел, и не слышал, как сквозь камыши продрался запыхавшийся от быстрого бега и тревоги лесничий с дымящимся ещё стволом ружья, бросился к нему, тонущему в озере.

А рядом с предсмертным стоном завалилась глыба медведя. Стон его напоминал человеческий.

– Ишь ты, как испугал, бродяга! – приговаривал лесничий, хлопоча вокруг Игоря, и звал: – Игорь!.. Очнись!..

События последних дней – как в страшном сне.

Но ведь было это, было!..

На двухнедельную поездку в совхоз убирать капусту я согласился сразу. Хуже было моему другу Алёшке – у него намечалась свадьба через двадцать дней.

Начальник наш, ещё молодой, на сетование Алёшки засмеялся и сказал:

– Вот и будет время подумать. – И добавил: – Все мы после института с капусты начинали. Не вы первые, не вы последние…

Алёшка пообещал кому-нибудь пожаловаться.

Утром следующего дня мы сели в автобус. С нами на капусту направлялись ещё: «дядя Треков», как он представился, с длинным лошадиным лицом грушей (черепная коробка в мяч футбольный, а челюсть нижняя носком сапожка), и четверо ребят – весёлых, шумливых. И все отнеслись к нам с Алёшкой как бы свысока.

Привезли нас на поле, которое в день не обежать. Кочаны капусты, что головы войска противника, закопанного в землю по горло.

Вот-вот, именно, по горло закопанного…

Бригадир местный поселил нашу компанию в барак прямо в поле.

– Рановато вы приехали, – обрадовал он нас. – Но ничего. Поживите, присмотритесь. А денька через два начнём.

А кругом – грязь непролазная.

Алёшка сюда ехал, туфли прихватил – к невесте собирался наезжать, а теперь стоял в резиновых сапогах и плаксиво говорил:

– Как же отсюда выбраться?

Да, ладно, не в Алёшкиной невесте и не в грязи дело.

Четвёрка весёлых ребят посовещалась и говорит:

– А что, дядя Треков, поиграем в капусту?

Дядя Треков крякнул через маленький рот, потом попытался надуть впалые тощие щёки, и ещё больше стал походить на грушу.

С этой минуты и начался сон… Или бред… Алёшка до конца, как я понял, не выдержал, сбежал, а я то ли покрепче, то ли любопытнее оказался. Да и бежать мне не к кому.

Получив согласие от дяди Трекова, ребята разделись, выскочили босиком и нагишом в грязь, побегали по полю и остановились на небольшой проплешине, где капуста почти не росла из-за слякоти. Встали в кружок, но в шагах двух друг от друга, запели что-то бодрое и в такт песни стали топтаться на месте.

«И это развлечение?» – подумал я тогда с презрением, глядя как под их ногами земля разжижается, расступается, а они погружаются в неё.

Минут через десять-пятнадцать они уже по колено…

Топчутся и поют…

А дядя Треков в это время наносил на лицо грим: чёрный на одну сторону, белый – на другую, а красным оконтурил глазницы. Клоун, но страшновато. Откуда только краску взял?

Дело к вечеру, а они всё топчутся. По пояс уже провалились. Поют и смеются.

Дядя же Треков стал разрастаться головой до размера метеорологического зонда, но раскрашенного; и закачался на тонкой шее. И так вот, качая головой-шаром, определился дядя между бараком и теми четырьмя, что в землю уходили, и тоже стал топтаться.